20 лет назад. Сандис Озолиньш в Колорадо Эвеланш
К моменту переезда в Денвер в команде сложилась неплохая бригада домоседов: Алексей Гусаров, Джон Клемм и, конечно же, Адам Фут своё дело знали. А вот с атакующими защитниками была беда. Причем, по большому счету, с конца 70-х годов, после ухода блистательного Жана-Клода Трамбле, данная позиция была вакантна. В конце 80-х - начале 90-х надежды подавали Джефф Браун (его обменяли в Сент-Луис) и Брайан Фогерти (у него карьера, как и вся жизнь, не сложилась совсем), а один из участников знаменитого трейда имени Линдроса, Стив Дюшен, играл очень хорошо, но задержался в Нордикс всего лишь на один сезон.
В итоге генменеджер уже Эвеланш, Пьер Лакруа, нашёл пакмувера в лице молодого защитника Сан-Хосе Шаркс Сандиса Озолиньша. К своим 23 годам латвиец успел стать олимпийским чемпионом в составе сборной СНГ, а также провести два с половиной очень неплохих сезона в НХЛ. В предлокаутный чемпионат 1993/1994, например, он забросил 26 шайб и набрал 64 очка. Цена за него была достаточно высока - Оуэн Нолан, за пять лет до этого выбранный на драфте под первым номером. Но команда, имевшая в составе Сакика, Форсберга, Каменского и Клода Лемье, могла себе позволить расстаться с очень хорошим, но не топовым нападающим.
Обмен оправдал себя полностью. В Эвс Озо сразу же стал важнейшим членом команды. Его отменное катание и точный пас приносили значительную пользу при игре 5 на 5, но прежде всего, он значительно усилил спецбригады большинства и бОльшую часть своих очков набирал именно при игре в неравных составах. Чемпионскую команду практически невозможно представить без такого "квотербека" и для Эвеланш образца 1996 года им стал Сандис.
В чемпионский сезон Озолиньш набрал 50 очков за Эвеланш в регулярке и ещё 19 - в плей-офф. Но настоящим звёздным часом стал для него следующий год. Эвеланш тогда выиграли Президентский кубок, а Озолиньш показал лучший результат в карьере - 68 очков, попал в первую сборную звёзд по итогам сезона и стал номинантом на Норрис Трофи. Приз лучшему защитнику тогда достался Брайану Литчу - единственному оборонцу, который в том году набрал больше очков.
После этого Сандис продолжил играть результативно, набирая в среднем по 0,7 очка за игру. Причём если в начале его можно было считать скорее "полузащитником", то со временем он стал более ответственно играть в своей зоне.
Эвеланш расстались с Озо на драфте 2000 года, обменяв его в Каролину на Нолана Прэтта и несколько пиков, не принесших команде пользы. Казалось бы, довольно скромная компенсация за топового защитника в расцвете сил (всего 27 лет на тот момент), но у Колорадо тогда уже был дорогостоящий Рэй Бурк, а Озолиньш тоже получал немало и хотел ещё больше. Он был обменян в статусе ограниченно свободного агента, а вскоре после перехода подписал с Харрикейнс пятилетний контракт на 25,5 миллионов, став пятым защитником в истории НХЛ, получавшим более 5 миллионов за сезон (после Литча, Бурка, Блэйка и Лидстрема).
Однако в Каролине он надолго не задержался. В его заокеанской карьере были ещё Флорида, Анахайм (с которым он выходил в финал Кубка Стэнли), Нью-Йорк Рейнджерс и снова Сан-Хосе. А в 2009 году Сандис вернулся в Латвию, чтобы ещё несколько лет успешно выступать за рижское Динамо.
