За 5 дней до чемпионата мира
В рамках подготовки к чемпионату мира в Минске сборная Латвии провела 6 матчей "Еврочелленджа" и 2 игры кубка Словакии, где уже частично вырисовывался состав на мировое первенство.
Латвия - Финляндия:
Первые две игры с финнами закончились с одинаковым счетом: 1-5, но рассматривать их всерьез не стоит, потому что, если Финляндия способна выставить боеспособный второй состав, то вот сборная Латвии с одним хоккеистом из олимпийского варианта и пятым-шестым вратарем мягко говоря "не та". По шайбе в этих встречах оформили Гунтис Галвиньш (с передач Упитиса и Скворцова) и Алексей Широков.
Латвия - Россия:
В следующих двух матчах уже можно было увидеть ближайший резерв, а главное - подтянулись основные вратари. В первой встрече против команды своего бывшего тренера Латвия под руководством помощника тренера Кулена уступила 2-3, по шайбе забросили Роберт Букартс (с передачи Екимова) и Юрис Упитис (с передач Саулиетиса и Лавиньша), ворота защищал Масальскис. Во второй игре удалось взять реванш: 1-0, единственную шайбу забросил Юрис Шталс (с передач Индрашиса и Липсберга). 19-летний форвард из канадской хоккейной лиги Роберт Липсберг заработал свой первый результативный пункт во взрослой сборной, а его одногодка из NLA Ивар Пунненов отстоял "на ноль" после 48 бросков соперника, позже он скажет:
"Хотел эту игру отстоять на ноль - и я счастлив. Ничего такого, что это сборная России. Это просто игра против команды, с которой мы играли. Я очень рад, что отстоял на ноль. На ноль отыграть - всегда круто. Ничего не значит, что обыграли Знарка. Нет, я знаю, кто он и что сделал для нашей сборной. Но мы выиграли - это главное, - подчеркнул хоккеист.
Говоря о себе, голкипер заметил: "Действительно не знаю, поможет ли победа попасть на ЧМ. Тренер говорил сыграть так, чтобы сам за себя порадовался, а дальше - посмотрим. Первым в своей швейцарской команде не был, просто Эбишер травму получил. Поиграл в регулярке и в плей-ауте - удалось удержать команду в NLA".
Латвия - Франция:
Следом на Арене Рига Латвия дважды принимала французов. В первой встрече победа далась не легко: 2-1, шайба Ципулиса (с передач Екимова и Даугавиньша) была французами отыграна в 3 периоде, не дав оформить Масальскису "сухарь", но на это был дан более чем понятный ответ: шикарная комбинация Даугавиньша и Индрашиса, которую завершил Микелис Редлих. Позже Том Кулен скажет, что велика вероятность увидеть эту тройку в одном звене на ЧМ
Вторая игра получилась сумбурной, множество взаимных ошибок, среди которых больше "отличались французы", несколько раз давая возможность выскачить "один на один" с Арди, который будет вынужден вытащить из ворот 6 шайб, 6-3 как итог, шайбы забросили: Херберт Васильев (Ниживий, Ципулис), Микелис Редлих, Херберт Васильев (Лавиньш, Ниживий), Гинт Мейя, Микелис Редлих (Даугавиньш), Мик Индрашис (М.Редлих, Кулда). Игровое время в воротах пополам поделили Ивар Пунненов и другой 19-летний представитель NLA - Элвис Мерзликин, последнему достанется пропустить 1 шайбу, весьма неудачную, но оправданную некоторым перерывом в играх и тренировках, которые пришлось пропустить из-за травмы.
Slovakia Cup:
Последняя стадия подготовки прошла уже в Словакии, где наконец прибыл главный тренер Тед Нолан, а состав был уже максимально приближен к окончательному, дома остались лишь Микелис Редлих и Рональд Кениньш, которые уже должны готовиться к поездке в Минск.
В воротах против словаков сыграл Масальскис, сыграл не слишком удачно, да и защита подводила: при приблизительном равенстве бросков 23-25, счет - 3-5, словаки берут эквивалентный реванш за поражением на прошлом чемпионате мира, шайбы забросили Каспар Даугавиньш (Ниживий, Пуяц), Ципулис (Ниживий) и Арманд Берзиньш (Бичевскис, Джериньш).
В последнем матче подготовки латыши встретились с норвежцами, а место в воротах сборной впервые после Сочи занял Кристер Гудлевскис, занял да оформил первый сухарь за сборную, защита действовала уже более осмысленно, хотя норвежцам не хватало на завершении: 2-0, первую шайбу шикарной комбинацией забросил Херберт Васильев с передач Ципулиса и Ниживия в большинстве, дальше игра чуть успокоилась, а в третьем периоде, сбавив небольшой пыл норвежцев, Роберт Букартс моментально воспользовался ошибкой скандинавов в передаче возле своих ворот, отправив шайбу Хаугену между щитков не глядя.
Результат:
Таким образом Латвия завершила подготовительный цикл, взяв 12 очков из 24 возможных с общей разницей шайб 18-22 (в матчах с основными голкиперами 16-12).
Статистика набранных очков (хоккеисты, однако, провели разное кол-во матчей):
М.Редлих: 3+1
Даугавиньш: 1+3
Ниживий: 0+4
Ципулис: 2+1
Индрашис: 1+2
Васильев: 2+0
Екимов: 0+2
Лавиньш: 0+2
Мейя: 1+0
Букартс: 1+0
Шталс: 1+0
Упитис: 1+0
Галвиньш: 1+0
Широков: 1+0
Берзиньш: 1+0
Липсберг: 0+1
Саулиетис: 0+1
Упитис: 0+1
Скворцов: 0+1
Кулда: 0+1
Пуяц: 0+1
Джериньш: 0+1
Бичевскис: 0+1
Таким образом:
Вратарская линия:
До некоторого времени "линия" в отношении вратарей в сборной Латвии звучало слишком сильно, обычно наша команда обладала не более чем одним высококлассным кипером, а его потеря сильно ослабляла боеспособность команды, благо, что все последние годы свое отыграл Масальскис, без отказов и прихотей, теперь может и отдохнуть в случае чего:
Кристер Гудлевскис возвращается из Америки: Тампа-Бэй вылетела из первого раунда, проиграв разом 4 встречи, в последней Гудлевскис при счете 1-3 в пользу соперников заменил Линдбека, и команде даже удалось отыграться, но менее чем за минуту Гудлевскис все же пропустит, оставив за собой ограненные цифры статистики: 3.00 пропущенные шайбы за игру и 90.0% отраженных бросков в 2 неполных матчах.
Вопрос третьего вратаря недавно снял сам Элвис Мерзликин, отказавшишь от затеи сыграть на чемпионате мира, третьим вратарем станет Ивар Пунненов, и это уже настоящая "линия".
Защита:
Самая проблемная часть нынешней сборной, если Озолиньша никто на чемпионате мира не ждал, то вот Бартулиса уже можно считать потерей, вместе с тем вряд ли поможет сборной Кришьянис Редлих, а неплохо смотрящийся в проверочных матчах Эрик Шевченко получил повреждение, и все же сборной помогут Артур Кулда и Кристап "Hand of Latvian god" Сотниекс.
В компанию попадают Георгий Пуяц и набравший в сборной былую форму Родриго Лавиньш, а также Гунтис Галвиньш и Екаб Редлих, совершившие в этом сезоне неудачные поездки в SHL, в дополнение заслуженные поездку на ЧМ должен получить и 18-летний защитник ХК Рига - Янис Якс, неплохо справлявшийся в товарищеских играх.
Нападение:
На фоне потерь в лице Спруктса, и Карсумса, без каких либо вопросов сборную составят: Земгус Гиргенсон из Баффало, будущие нападающие Ванкувера и московского Динамо соответственно: Рональд Кениньш и Каспар Даугавиньш, Микелис Редлих из Локомотива, форварды из рижского Динамо: Мик Индрашис, Александр Ниживий, Мартиньш Ципулис и Гинт Мейя (под вопросом по-прежнему болевший ангиной Лаурис Дарзиньш), а также Херберт Васильев.
На 4 же звено основным претендентом является молодой Роберт Липсберг, весьма прилично смотревшийся пока, помимо голевой передачи, ему еще удалось дважды расстрелять штанги соперника в одной из встреч, первый гол будем ждать в Минске.
Не менее молодые Евпалов и младший Кулда из канадской хоккейной лиги уже вряд ли пополнят ряды сборной без единого проверочного матча, под вопросом и пропавший из поля зрения тренеров проспект Питтсбурга центральный нападающий Теодор Блюгер, выступавющий в NCAA, неожиданное желание включить которого в олимпийскую заявку от Теда Нолана чуть не привело к скандалу в ЛХФ.
Из менее молодых претендентов, конечно, Роберт Букартс, проводивший весьма приличный сезон в Динамо Рига, форвард олимпийского "набора" Юрис Шталс, лучший нападающий призера ВХЛ - Каспар Саулиетис, разумеется, стандартный набор рижских динамовцев Джериньш/Упитис/Бичевскис, а также "финн" Роберт Екимов, и завсегдатай Арманд Берзиньш.
Итог (это не совсем прогноз состава, а опять же, скорее желаемый его вариант):
Вратари:
Кристер Гудлевскис (1992, Тампа Бэй, НХЛ) - первая звезда дебютного матча в НХЛ
Эдгар Масальскис (1980, Попрад, Словакия) - просто старый добрый Эджа
Ивар Пунненов (1994, Рапперсвиль, НЛА) - молодой и перспективный вратарь
Защитники:
Артур Кулда (1988, Салават Юлаев, КХЛ) - выручающий мощный защитник
Кристап Сотниекс (1987, Динамо Рига, КХЛ) - Hand of Latvian god
Георгий Пуяц (1982, Динамо Рига, КХЛ) - не без косяков, не без пользы
Родриго Лавиньш (1974, Динамо Рига, КХЛ) - человек-полет
Гунтис Галвиньш (1986, ...) - единственный "безработный"
Екаб Редлих (1982, Динамо Рига, КХЛ) - которого лучше не злить
Янис Якс (1995, ХК Рига, МХЛ) - молодой и перспективный защитник
Нападающие:
Земгус Гиргенсон (1994, Баффало, НХЛ) - автор одного из лучших голов недели НХЛ
Рональд Кениньш (1992, Цюрих, НЛА) - будущий форвард "Кэнакс"
Каспар Даугавиньш (1988, Женева, НЛА) - будущий форвард команды Витолиньша
Микелис Редлих (1984, Локомотив, КХЛ) - 2+4 в розыгрыше кубка Гагарина
Мик Индрашис (1990, Динамо Рига, КХЛ) - автор лучших голов КХЛ
Лаурис Дарзиньш (1985, Динамо Рига, КХЛ) - форвард под вопросом
Александр Ниживий (1976, Динамо Рига, КХЛ) - мало забивает, много ассистирует
Мартиньш Ципулис (1980, Динамо Рига, КХЛ) - связка с Ниживием
Гинт Мейя (1987, Динамо Рига, КХЛ) - 5 шайб в розыгрышне кубка Гагарина
Роберт Букартс (1990, Динамо Рига, КХЛ) - забивающий сверху
Херберт Васильев (1976, Крефельд Пингвин, Германия) - связка с Ниживием и Ципулисом
Юрис Шталс (1982, Попрад, Словакия) - одноклубник Эджы, обычно хорошо играющий в сборной
Роберт Липсберг (1994, Seattle Thunderbirds, WHL) - молодой и перспективный нападающий
Теодор Блюгер (1994, Minnesota State, NCAA) - хорошо, если получится взять, но вряд ли
