«Большой» человек из маленькой страны. Артур Ирбе
В начале 90-ых любой мальчишка по имени Артур и играющий в хоккей немедленно получал прозвище Ирбе. Имя латышкого вратаря сборной СССР знали все мальчишки и играть также хорошо как Ирбе мечтали тоже все. Игроки советской сборной по хоккею признавались, что на тренировках если им удавалось забить Артуру Ирбе хотя бы одну шайбу они радовались как дети.
Невысокий трудолюбивый парень из маленькой никому не известной Латвии сумел стать одним из самых важных игроков в трудный период становления молодой команды из Сан-Хосе, от которой ничего особо и не ожидали в тот момент. При всем уважении к Евгению Набокову, Артур Ирбе по сей день остается вратарем «Номер 1» в сердцах болельщиков Сан-Хосе. Играл он и в Ванкувере, Каролине, Далласе. Как и номер на его хоккейном свитере он всегда был «номер 1» по степени вклада в успех команды.
Ирбе был самым нелюбимым вратарем для спонсоров. Его белые щитки, блин и ловушка всегда были черными от шайб и выглядели ужасно. В одних и тех же щитках вратарь из маленькой гордой Латвии играл несколько сезонов подряд. К этой модели щитков Артур Ирбе привык еще с начала карьеры в середине 80-ых. У него всегда с собой были иголки и нитки и он сам ремонтировал свою экипировку во время перелетов.
Спонсоры не раз предлагали ему новую современную экипировку. Один раз он даже согласился попробовать новую модель щитков. Четыре игры он мучался и про себя материл про себя спонсоров на латышском. В неразмятых щитках ему было жутко неудобно и он не мог нормально отбивать шайбу. На пятую игру он снова надел свои старые «матрасы». Новые щитки больше никто никогда не видел.
Пару раз за свою карьеру, когда его щитки уже совсем разваливались от старости он отправлял их производителям экипировки, чтобы они сделали с них копию. В офисе компании Eagle до сих пор хранятся старые щитки Артура Ирбе. Они черные от грязи, протертые и рваные. Наполнитель внутри больше похож на то чем набивают диванные подушки. Когда Ирбе получал новые щитки от производителя, чтобы побыстрее размять их он бросал щитки на асфальт перед домом и катался по ним на машине.
Помимо странной привязанности к своим щиткам на протяжении всей своей карьеры он играм только в шлемах марки Jоfa c решеткой. Эта была модель шлема полевого игрока 80-ых годов с плоским квадратным верхом. Даже на голове шлем выглядел как мусорное ведро с крышкой. Когда его спрашивали, почему он не играет в современных вратарских масках, он объяснял это тем, что вратарь следит за игрой не только глазами. Ему было очень важны слышать то что происходит на площадке: щелчки клюшек об лед, шорох коньков, голоса игроков. Он утверждал, что в современных масках ничего не слышно, да и на защитников орать гораздо легче. В начале двухтысячных годов ему понадобился ремонт его старого шлема и запчасти для него. Производитель ответил ему, что уже давно не выпускает запчасти на эту модель и ему пришлось искать запчасти через объявления в канадской столичной газете.
Странной была и его предигровая разминка. Сказывался спокойный балтийских характер. Вместо того, чтобы делать растяжку и упражнения он сидел и спокойно собирал паззл. Как он сам утверждал - мозгам тоже нужна разминка перед игрой.
Как у любого вратаря в НХЛ у него тоже были свои прозвища: «Латвийская Стена», «Арчи», «Маленький Латыш». Но самое небычным было другое прозвище, которое ему дали в команде Сан-Хозе. Когда он выходил на лед белом круглом шлеме и в толстых мягких белых щитках, которые все были в ниточных швах и следах от шайб он был так похож на логотип известного производителя шин, что в команде его прозвали «Мишленом».
На протяжении практически всей карьеры в НХЛ Артур Ирбе считался одним из худших вратарей по владению клюшкой. Для многих это было загадкой — хороший опытный вратарь, но так неуклюже управляется к клюшкой. Далеко не все знали о той травме, которую вратарь получил у себя дома в Риге и тем более подробностей этой трагической истории.
По иронии судьбы вратари получают самые серьезные травмы не на ледовой площадке. Третьяк ломал ногу, выходя из автобуса, Гленн Холл потянул спину в раздевалке. Артура Ирбе покусала за руку его же собака. Не просто покусала. Как спустя годы рассказал Янис Гилис, хирург, который оперировал руку знаменитому вратарю - сухожилия и суставы были настолько сильно повреждены, что стоял вопрос об ампутации пальцев. Хирург оперировал поврежденную руку всю ночь и ему удалось сохранить все пальцы на месте. Сразу после операции он подвергся критики коллег, которые утверждали, что пальцы все равно будут отмирать один за другим.
Артуру Ирбе сильно повезло. Благодаря мастерству пластического хирурга, понимающего, что значит для молодого профессионального спортсмена стать инвалидом, и сделавшего рискованную операцию ему удалось сохранить руку и функциональность пальцев. Но вот с клюшкой, к сожалению, он уже не мог обращаться достаточно ловко, поэтому и носил это звание самого плохо владеющего клюшкой вратаря.
В его родной Латвии его считают национальным достоянием. Многие российские любители хоккея смотрели игры латвийской сборной по хоккею только ради того, чтобы снова увидеть Ирбе в воротах. У латвийских мальчишек, играющих в хоккей, есть свой кумир. Имя ему - Артур Ирбе.
