Каким был первый сезон Кучерова в НХЛ
Сравнивали с Бреттом Халлом.
По легенде судьбу Кучерова изменил этот день.
11 ноября 2013-го, «Тампа-Бэй» играла в «Бостоне». В середине матча Стивен Стэмкос побежал помогать защитникам, но после контакта с Дуги Хэмилтоном влетел в штангу своих ворот и получил травму. Диагноз шокировал не меньше самого эпизода – перелом большеберцовой кости. Не трещина, не надлом, а реальный перелом – где-то в сети был снимок, и там жесть.
«Лайтнинг» на полгода остались без своего лучшего нападающего (14 голов в 17 матчах), а в составе образовалась дыра, которую нужно было заткнуть. Кучеров в то время был лидером по заброшенным шайбам в АХЛ – 12 в 13 играх – и его вызов исходя хотя бы из этих цифр напрашивался. Но из фарма подтянули другого.
На игру с «Монреалем» (12 ноября) из Сиракьюза полетел Джей Ти Браун, и тогда это не сильно удивило. Американец был праворуким, как Стэмкос. Он уже провел несколько матчей в НХЛ и даже съездил на взрослый чемпионат мира. С его вызовом, к слову, не ошиблись. Браун сразу отдал голевую, в третьем матче забил, и из состава до конца сезона не выпадал. Кучерову места в этой команде все еще не находилось.
*****
Преимуществом Брауна и других конкурентов Никиты было то, что они лучше знали главного тренера «Тампы» Джона Купера, так как поработали с ним в АХЛ. Джон, сменив Ги Буше в конце марта 2013-го, стал выстраивать команду под себя. В основном из хоккеистов, с которыми добивался побед в фарме. При нем стали больше играть Ондржей Палат, Тайлер Джонсон, Радко Гудас, Алекс Киллорн, Рихард Паник; дебютировали в НХЛ Андре Шустр и Марк Барберио, вновь подтянули первораундника Бретта Коннолли (№6 драфта-2011).
Кучеров и Купер были знакомы совсем недолго. Сезон-2012/13 Никита провел в юниорской лиге Квебека, и следующим этапом в его развитии по плану клуба должна была стать годичная стажировка в АХЛ. Он забил победный гол в последней игре предсезонки НХЛ, но в финальную версию состава не попал. Как и Джонатан Друэн (№4 драфта-2013), который в юниорке превосходил всех на голову. Популярный блог о «Тампе» RawCharge тогда писал: «В таланте Кучерова сомнений нет, но нужно набраться терпения, потому что спешка с молодежью может привести к провалу. Никите не хватает габаритов, он не очень силен физически, и его могут растерзать в НХЛ».
Ассистент генерального менеджера «Лайтнинг» Жюльен Брисбуа придерживался той же позиции. Он говорил: «Я никогда не слышал, чтобы кто-то сказал: «О, этого игрока передержали в фарм-клубе». Куда чаще звучит другое – не поторопились ли вы с вызовом новичка в НХЛ».
«Тампа» и без Кучерова неплохо начала чемпионат. Да что там неплохо – просто великолепно. Выиграла 5 из 7 первых матчей, 10 из 14, а уже после травмы Стэмкоса одержала две победы и стала лучшей на Востоке и по набранным очкам, и по забитым голам. Быстро понял тактику Купера Вальттери Филппула, Мартен Сен-Луи получил капитанскую повязку и на радостях летал, предвкушая как его дуэт со Стэммером зажжет на Олимпиаде в Сочи.
Перселл, Мэлоун и Киллорн забивали и давали энергию, а Палат и Джонсон конкурировали с Нэтаном Макинноном за «Колдер Трофи». Какие-то очки набирал Паник, а когда Куперу понадобился дополнительный форвард, вызвали Коннолли. Было кому драться-толкаться в четвертом звене, и в общем списке всех форвардов системы клуба Кучеров был примерно 15-м. Не в перспективе, а на ноябрь 2013-го.
*****
Но сначала вылетел Стэмкос, а через неделю с лишним, 22 ноября, Райан Мэлоун неудачно для своего здоровья заблокировал бросок в игре с «Дакс» – трещина в голеностопе и отдых минимум на месяц. В тот же день руку сломал Влад Наместников – тоже блокшот. А он первый центр фарма, один из основных кандидатов на подъем, так как Коннолли все еще не тянул уровень НХЛ. Вскоре на сайте «Сиракьюза» появилась новость: «Лайтнинг» вызывают из АХЛ Никиту Кучерова и защитника Дмитрия Коробова. А больше некого было.
«Моя мечта сбылась. Я как узнал, то сказал: «Что? Вы уверены?» Так сильно я нервничал», – делился впечатлениями нападающий после дебюта в НХЛ. На льду никакой нервозности в его игре не чувствовалось. В первой же смене забил, а перед тем, как бросить, вернулся в среднюю зону и помог отобрать шайбу. Перед голом Перселла Кучеров поборолся с Брэдом Ричардсом и запустил результативную атаку. И чего это судьи пожадничали и не записали ему ассист?
«У этого парня есть особенное чутье на голы. Это как у Бретта Халла. Такие игроки знают, где нужно оказаться на льду, и что делать с шайбой», – нашел слова Купер.
Вот как бывает. Всю жизнь берешь пример с Павла Дацюка, а тебя сравнивают с Халлом.
*****
Этим воспоминания о первом сезоне в НХЛ Никиты у большинства исчерпываются. Молодой был, очков набрал немного – 18 в 52 матчах, да и мы ждали Олимпиаду и больше следили за кандидатами в сборную. В том же году в НХЛ дебютировал другой яркий парень из России Валерий Ничушкин. Овечкин перед Сочи забросил 30 шайб в 34 матчах, а что до травм показывали Малкин и Дацюк! Бобровский шел на «Везину», Семену Варламову грозил тюремный срок. Кучеров оставался в стороне, но там было на что посмотреть и чем полюбоваться.
Купер не просто так вспоминал про Бретта Халла. Поначалу он рассчитывал в основном на резкий бросок новичка. Его партнеры Киллорн и Перселл брали на себя черновую работу и таскали шайбу, а Кучеров должен был открываться и завершать атаки. Во второй игре за «Тампа-Бэй» он шесть раз бросил по воротам «Филадельфии», и вот эта смена с тремя голевыми моментами за 30 секунд хорошо показывает роль Никиты в команде.
В третьем матче против «Питтсбурга» Кучеров убежал 1 на 1 и попытался забить без броска (ни за что не переубедите, что шайба слетела с крюка после тычка от Брайана Думолина). В четвертой игре он вывел Джей Пи Брауна к воротам «Коламбуса», и Бобровский получил травму, спасая свою команду. Голов и очков это Никите не приносило, но он настолько легко создавал остроту в атаке и, что важно, не терялся в защите, что тренеры задумались. Количество моментов обязательно переросло бы в качество. О возвращении в фарм-клуб речь уже не шла. Нужно было ждать и искать сочетание, в котором Кучеров раскрыл свой потенциал.
Ждать пришлось недолго, причем расцвел Никита рядом с партнером по «Сиракьюз» Брауном и центром четвертого звена Нэйтом Томпсоном. Эта тройка должна была стать, скорее, сдерживающей и быстро-бегающей туда-сюда-обратно, а благодаря уму и технике Кучерова расширила свой функционал. Она не расставалась с шайбой и постоянно нагнетала в зоне атаки. Их Corsi во многих матчах зашкаливал за 60, а то и 70%. Тогда еще не все понимали что это, и как эти цифры использовать, но выглядело впечатляюще. Причем не только в протоколе расширенной статистики – и на площадке тоже. В декабре Никита забил «Вашингтону» и «Детройту», а в игре с «Кэпиталс» еще и круто реализовал послематчевый бросок.
Его первый буллит в НХЛ, и сразу финт Форсберга-Жамнова.
****
Практически в каждом матче он делал нечто такое, от чего глаза лезли на лоб. Этот парень точно новичок? Вот он вскрыл оборону «Детройта» и идеально вложил в клюшку Паника, но словак не смог поднять шайбу выше щитка Джимми Ховарда. Дацюк был на льду и вряд ли исполнил бы передачу лучше.
«У Никиты высочайший хоккейный IQ. Шайба еще не знает, что окажется в этой части площадки, а Кучеров уже там. Он на полтора шага опережает многих в понимании игры», – говорил Купер.
Комментаторы иногда путали Никиту с Мартеном Сен-Луи (играл под №26, а у Кучерова был сначала 56-й, а потом 86-й), но не только из-за шестерки в номере и щетины на щеках. Куч также классно закрывал шайбу корпусом и на вираже вылезал на ворота, просачивался между двух защитников и в доли секунды обрабатывал длинные забросы, молниеносно принимал решения и даже улыбался, сидя на скамейке.
В зависимости от календаря, соперника, количества удалений в матче и травмированных в составе «Тампа-Бэй» игровое время Кучерова прыгало от 10 до 16 минут, но так Купер подводил его к НХЛ. Так он сам понимал, как ему, тренеру, лучше использовать талантливого, но еще незрелого игрока.
Видеоклипов было уже много, но вы должны увидеть эту смену звена Кучерова против «Колорадо» и юного Нэтана Макиннона. Вроде бы потеря, но Никита идет в отбор и оригинальным пасом создает момент для Брауна. Теперь понятнее, за что его ценили, хотя очков было не так много? Не всегда все зависело только от него.
*****
*****
До Олимпиады Кучеров забросил восемь шайб, не реализовал в два раза больше выходов 1 на 1 и успел сыграть вместе с Владиславом Наместниковым, которого вызывали из АХЛ. А после Сочи-2014 в офисе «Лайтнинг» раздался гром. Мартен Сен-Луи поругался со Стивеном Айзерманом из-за невызова в сборную Канады и попросил обмен. «Рейнджерс» дали отличную компенсацию – Райан Кэллахан, выбор в первом и в третьем раундах за 38-летнего хоккеиста, в спину которому уже дышали молодые конкуренты.
В то же время восстановился Стэмкос, и игра «Тампы» поменялась. Кучеров неважно выглядел в звене вместе с Филлпулой и Кэллаханом, и после нескольких неудачных – в основном из-за упущенных моментов – матчей его отправили в запас почти на две недели.
Он вернулся – в первой же смене результативно обрезал пол команды. И хотя через пару минут Никита исправился, забил «Оттаве» с передачи своего нового центра Тайлера Джонсона, после матча пришлось оправдываться. «Та ошибка – это не моя игра. Мне нужно играть проще, как говорит тренер. Думать не о голах, а о том, как правильно занять позицию, и тогда очки придут», – отмечал нападающий.
Кучеров мог и не сыграть в плей-офф. Во второй части сезона он был не так результативен и стабилен, а Купер хотел начать серию с «Канадиенс» с максимально опытным составом. Но за пару дней до конца чемпионата Райана Мэлоуна арестовали за вождение автомобиля в пьяном виде с 1,3 грамма запрещенного порошка в кармане. Первый гол «Лайтнинг» в ворота «Монреаля» забил именно Никита. Не в первой смене, но первым броском, почти из той же позиции, что пятью месяцами ранее в игре с «Рейнджерс». При счете 0-2 в серии Кучерова отправили в запас – посмотреть и поучиться. Без него «Тампа» проиграла и две следующие встречи.
Он ожидаемо остался без голосов в борьбе за «Колдер Трофи», но спустя год стал лучшим во всей НХЛ по показателю полезности («плюс 38»), забил «Монреалю» шесть голов в шести матчах второго раунда и сыграл с «Лайтнинг» в финале Кубка Стэнли. Первом из четырех.
Иногда путь к величию начинается с небольшого шага.
Фото: AP/Brian Blanco, Alex Brandon, Chris O’Meara, Anthony Nesmith
