Сент-Луис нашёл свою игру и сравнял счёт в финальной серии. Теперь всё окончательно запуталось
Во втором матче финальной серии у команды Крэйга Беруби была по большому счёту лишь одна глобальная задача: одержать победу и вернуться в Сент-Луис с преимуществом домашнего льда. В понедельник Бостон довольно уверенно размотал лучшую команду запада и одержал победу с гигантским преимуществом по игре, показав, кто в этом противостоянии будет фаворитом. В среду хоккеистам "Блюз" удалось победить благодаря голу в овертайме и прервать восьмиматчевую беспроигрышную серию "Брюинз", но это не главное. Благодаря этой победе Владимир Тарасенко и его партнёры сделали огромный шаг в сторону заветного Кубка и смогли поставить на место всех тех, кто предсказывал им очередное поражение в четырёх встречах. Теперь подопечные Брюса Кэссиди уже не выглядят так бесподобно, как два дня назад, и для того, чтобы выиграть ещё 3 матча, им нужно будет изрядно попотеть и устранить почти все недочёты, имеющиеся в их игре.
Начало матча получилось немного странным. Под впечатлением от первой игры казалось, что сейчас шайба снова будет путешествовать между хоккеистами Бостона и ловушкой Джордана Биннингтона, но после первых пяти минут голкипер Сент-Луиса даже ни разу по-настоящему не вступил в игру. После обмена силовыми приёмами на первых минутах инициативу в своих руки попытались взять гости, которые провели две неплохие атаки на чужие ворота, одна из которых закончилась опасным моментом и удалением. Райан О'Райлли перехитрил защитников "Медведей" и, стянув их на себя, запустил в скоростной проход к воротам Самуэля Блэйза. Блэйз на полном ходу уткнулся в стоявшего стеной Туукку Раска и сбил его, получив две минуты за атаку на вратаря. Для того, чтобы реализовать большинство, спецбригаде Бостона не пришлось даже расставляться в зоне "Блюзменов". Давид Пастрняк, Джейк Дебраск и Чарли Койл за несколько секунд расчертили комбинацию, в результате которой последний из них оказался в полном одиночестве перед владениями Биннингтона и нанёс по ним точный бросок. Голкипер гостей пропустил шайбу между щитков и записал на свой счёт второй необязательный пропущенный гол в этой серии. А через несколько минут за ним последовал и третий.
Как и в матче№1, нападающие "Нот" очнулись в середине стартового периода и устроили настоящий штурм ворот Туукки Раска, который на этот раз целиком уместился в одну результативную атаку. Главным героем этой атаки стал Патрик Марун, сначала дважды попытавшийся создать остроту на чужом пятаке, а затем закрывший обзор Раску во время кистевого броска Роберта Бортуццо от правого борта. После рикошета от Мэтта Гризлика шайба, посланная защитником Сент-Луиса в левый от вратаря угол, изменила направление полёта и угодила прямо под перекладину. Расстроенный Гризлик сразу после этого получил по шее от Маруна и поехал меняться с опущенной головой. Всё самое худшее для него ещё было впереди. В конце первого периода защитник Бостона получил травму после силового приёма Оскара Сундквиста и выбыл из строя до конца игры. О его дальнейшем участии в матчах финальной серии пока ничего не известно.
Впрочем, долго радоваться Маруну и его команде не пришлось. Уже 40 секунд спустя хоккеисты четвёртого звена "Брюинз" запрессинговали в чужой зоне тройку Райана О'Райлли и главный герой первого матча финала Шон Курали, выдал изумительный пас из-за ворот, стоя лицом к борту, и, перехитрив Эдмундсона и Перрона, вывел на ударную позицию Йоакима Нордстрёма, за которым чуть-чуть не уследил Алекс Пьетранжело. Нордстрём не стал бросать по воротам сразу и решил переиграть Биннингтона в ближнем бою. Идеальное исполнение и странные действия вратаря принесли шведскому форварду шестое набранное очко в текущем розыгрыше плей-офф.
Поведя в счёте, хозяева льда всерьёз засобирались запереть игроков Сент-Луиса на их половине площадки и начать доминировать так же, как и за два дня до этого. Однако в течение последующих пяти минут им так и не удалось воплотить своё территориальное преимущество во что-либо ценное и полезное. Защитники "Блюз" почти не пускали нападающих Бостона к воротам Биннингтона, а сам он больше не ошибался. До 15-й минуты встречи на табло горели "2:1", "Мишки" владели определённым преимуществом, но до конца ещё ничего не было ясно. А потом Брэд Маршанд привёз голевую контратаку на свои ворота. Крайне невовремя поехав страховать защитника во время атаки два-в-два, канадский хоккеист оставил Джейдену Шварцу гигантскую свободную зону, и после перевода от Владимира Тарасенко тот фактически вышел один на один с Раском. Первые два броска от Щварца и Тарасенко финн ещё кое-как отразил, а вот с третьим не удалось справиться даже ему. В итоге "Русский Танк" забил свой второй гол в финальном раунде, набрал 15-й балл по системе "гол+пас" в этом плей-офф и продлил свою результативную серию до восьми матчей. Именно после этого эпизода "Музыкантам" удалось перевернуть ход поединка и в очередной раз продемонстрировать всем скептикам свою готовность к борьбе за Кубок Стэнли.
Во втором игровом отрезке действительно убойных моментов, которые можно было бы со стопроцентной уверенностью назвать голевыми, не было. В основном он запомнится обилием силовых приёмов, коих за всю игру набралось около восьмидесяти, и практически идеальной игрой Сент-Луиса в равных составах. Благодаря появившейся активности в чужой зоне и грамотному форчекингу форвардам "Блюз" удавалось перехватывать каждую вторую шайбу на выходе из зоны Бостона. Во второй двадцатиминутке "Блюзмены" перебросали своих соперников со счётом 14:6 и лишь однажды позволили "Брюинз" потревожить Биннингтона броском с неудобной руки. При этом у ворот Раска за это время случилось немало интересного. Несмотря на то что лидерам атаки гостей так и не удалось пролезть на чужой пятак, они нанесли несколько острых бросков с дальней дистанции и заставили сильно понервничать всех болельщиков, собравшихся внутри "TD-Garden". Когда за четыре с половиной минуты до второго перерыва Коннор Клифтон получил двойной малый штраф за опасную игру высоко поднятой клюшкой рядом с лицом Тайлера Бозака, казалось, что Пьетранжело, Шенн и Перрон всё-таки затолкают шайбу в ворота и выведут свою команду вперёд. Но самоотверженная игра Йоакима Нордстрема, опыт Туукки Раска и огромная доля везения помогли Бостону пережить худший период в финальной серии и выйти из него без пропущенных шайб и с надеждой на победу.
На старте третьего периода игра немного выровнялась. Хозяева потихоньку вновь начали доезжать с шайбой до чужой зоны и больше не прижимались к своим воротам от безысходности. В первые 10 минут после возобновления игры болельщики увидели с обеих сторон всего 6 попаданий в створ, и вопрос об исходе встречи снова стал актуален. В первой игре финала Шон Курали забросил победную шайбу на 45-й минуте и у Сент-Луиса не осталось сил на то, чтобы её отыграть. Во втором матче в Бостоне всё пошло по другому сценарию, поскольку Беруби и Кэссиди решили перестраховаться во избежание неприятных контратак и сделали ставку на оборону. В итоге такое шаткое равновесие продержалось до первой ошибки, после которой команды начали играть без средней зоны и создавать моменты один за другим. Правда, на одну опасную атаку "Брюинз" Сент-Луис отвечал тремя голевыми моментами, и ощущение, что "Блюз" в этом матче наголову сильнее своих соперников, не покидало вплоть до финального свистка. Сначала Тарасенко и Шварц сделали перехват на синей линии, разыграли красивую комбинацию и заставили защитников Бостона спасать уже лежавшего на льду Раска, затем Самуэль Блэйз и Брэйден Шенн могли заковырять шайбу с пятака и избежать овертайма. Наконец, за з минуты до конца игрового отрезка Патрик Марун, получивший идеальный пас в разрез от Тайлера Бозака, попал в руку голкипера после выстрела в упор с двух метров. У "Медведей" тоже была возможность повести в счёте, когда Пастрняк в большинстве перехитрил оборону "Блюз", но не так и обманул Биннингтона, или когда Патрис Бержерон впервые в этой серии открылся перед воротами, получил фантастическую передачу от Давида Бэкеса и не смог нанести точный бросок, подарив лучшему новичку второй половины сезона в НХЛ ещё одно эффектное спасение. Удивительно, но за последние 9 минут третьего периода обе команды смогли сотворить больше, чем за всё время до этого и при этом ни разу не забили.
Щелчок Карла Гуннарссона со средней дистанции на 58-й минуте поединка вполне мог лишить нас овертайма, и это было бы вполне справедливо. После первого перерыва Сент-Луис играл гораздо лучше, и второе поражение кряду дружина Крэйга Беруби явно не заслужила. Почти все игроки "Блюз" провели образцовые два периода и несомненно должны были превратить своё преимущество хотя бы в одну заброшенную шайбу ещё во второй двадцатиминутке. Гуннарссон сыграл в плей-офф Кубка Стэнли 57 матчей и не забросил ни одной шайбы. В тот бросок в концовке он вложил всю свою силу и мощь. Но игровой снаряд попал стойку ворот от отскочил от неё в неправильном направлении. Оглушающий звон, который слышала вся арена, мог свести с ума кого угодно. Но 32-летний защитник сборной Швеции знал, что у него ещё будут шансы в этом финале.
В перерыве перед овертаймом Гуннарссон чуть ли не в туалете поймал главного тренера своей команды и убедил его в необходимости своего выхода на лёд. Беруби прислушался к доводам шведа и дал ему игровое время. Через 4 минуты после начала овертайма Гуннарссон прошил Туукку Раска и принёс своей команде победу.
Во втором матче финала хоккеистам Сент-Луиса наконец удалось найти ту игру, которая приносила им успех в сериях с Далласом и Сан-Хосе. Прессинг в чужой зоне, форчекинг и постоянный котроль шайбы помогли им отодвинуть игру от своих ворот и показать тот хоккей, который от них хотят видеть. Форварды Бостона уже не носились по площадке так же, как раньше, допускали нелепые ошибки в простых ситуациях и в отличие от первой игры почти не справлялись с выходами из обороны в атаку. Так же, как и в понедельник, "Брюинз" испытали большие трудности с атакой. По сути, сейчас у Брюса Кэссиди работает только одна тройка из четырёх. Это звено Курали, Аччари и Нордстрёма. На данный момент на его счету находятся все три гола "Мишек" в равных составах. Также неплохо смотрится связка Хейнена и Койла, которая периодически напрягала оборону гостей даже во время провальных отрезков у их партнёров. В матче №1 с ними ещё активно атаковал Маркус Юханссон, но в среду он потерялся и не сделал на льду практически ничего. В то же время Пастрняк, Маршанд и Бержерон во второй игре оказались наглухо закрыты. Беруби выпускал против них Колтона Парайко и Джея Баумистера, которые прекрасно справились со своей задачей и позволили самому грозному трио в Атлантическом дивизионе создать всего один острый момент у владений Биннингтона. При этом Бержерон после десятидневной паузы вообще не похож на самого себя: выигрывает только 5 вбрасываний из 14, не придумывает ничего в чужой зоне, не открывается возле ворот и не отрабатывает в обороне так, как он может. Даже Брэд Маршанд говорит, что в следующих играх они обязаны играть в два-три раза лучше. А про звено Крейчи, Бэкеса и Дебраска я вообще молчу. Когда все они находятся на одной половине площадки, у них получается только хитовать (спасибо Бэкесу) и терять шайбу.
У соперников "Брюинз" после двух гостевых игр дела обстоят намного лучше. Хоккеисты уже забыли о жутком кошмаре в стартовом поединке и начали играть так, как они хотят играть в финале. Тренерский штаб "Блюзменов" поменял местами некоторых защитников, и пока это приносит только пользу: Гуннарссон и Бортуццо начали забивать, Парайко и Баумистер держат Бержерона, а Эдмундсон больше не ошибается (ну, почти). В нападении игра отменно идёт у звена Владимира Тарасенко (все три шайбы, заброшенные нападающими, соорудили именно они), а ко второму матчу сильно прибавили заодно и тройки Бозака и О'Райлли. Прямо сейчас "Блюз" сильно уступают только по проценту реализации численного преимущества, так как ни одно из удалений бостонцев пока не закончилось голом. Уже в пятницу серия переедет в Миссури, и там фаворитами будут именно "Музыканты". И если им удастся избежать нелепых удалений и ещё раз сдержать первое звено "Брюинз", к пятому матчу у подопечных Кэссиди может не быть права на ошибку.
