Отступать некуда. Почему серия Тампы и Коламбуса станет главным украшением первого раунда плей-офф Кубка Стэнли
На последней неделе регулярного сезона подопечные Джона Тортореллы одержали три победы в четырёх матчах и, набрав 98 очков, обогнали Монреаль в гонке за попадание в плей-офф. Однако если Марк Бержевен, Макс Доми и Кэри Прайс уже смирились с поражением в этой достойной борьбе и ушли в заслуженный отпуск, то у хоккеистов, тренеров и менеджеров "Блю Джекетс" после счастливой развязки проблем стало только больше. Из всех возможных соперников по первому раунду им достался наиболее неудобный. Дружина Джона Купера повторила рекорд Детройта по количеству побед в "регулярке" и опередила всю остальную лигу как минимум на 20 очков, а трое её ведущих форвардов забросили 127 шайб и набрали 318 результативных баллов. Таких явных фаворитов перед стартом розыгрыша Кубка Стэнли мы не видели давно.
Обычно разборки обладателя "Президентского Кубка" с обладателем "Уайлд-кард" в первом раунде проходят проходят незаметно и заканчиваются после пяти-шести матчей поражением андердогов . В текущем сезоне атакующие звенья "Лайтнинг" уже трижды проехались катком по обороне "Синих Мундиров" и не дали команде Артемия Панарина и Сергея Бобровского даже слабой надежды на набранные очки. В октябре "Молнии" выиграли у своих оппонентов со счётом 8:2 и заставили двухкратного обладателя "Везины" закончить встречу с 74% отражённых бросков и полной авоськой пропущенных шайб. Тогда Михаил Сергачёв, Никита Кучеров и Андрей Василевский набрали 4 балла по системе "гол+пас" на троих, Брэйден Пойнт оформил дубль за 2 минуты, а Джей Ти Миллер умудрился набрать "-1" по полезности, поучаствовав в трёх голевых атаках своего клуба. 9 февраля игроки Коламбуса опять пожаловали на "Amalie Arena", где их вновь ждало разочарование. На этот раз "Джекетс" уверенно перебросали хозяев льда, но поразить ворота Андрея Василевского им так и не удалось. А вот Бобровскому перед тем, как Торторелла посадил его на скамейку запасных, пришлось капитулировать аж 4 раза. При этом Кучеров, Пойнт и Сергачёв один-в-один повторили свои бомбардирские подвиги из первой игры.
Затем пути команд, в которых играют русские суперзвёзды, сошлись в Огайо в конце февраля. Родные трибуны очень сильно хотели помочь Коламбусу победить, но космически игравший в тот вечер Никита Кучеров дважды пробил Йоонаса Корписало в первом периоде, и даже самые преданные фанаты засомневались в итоговом успехе "Мундиров". К 58-й минуте на табло горели удручающие "0:5", а лучший бомбардир Тампы добавил к двум шайбам три голевые передачи. После такого даже гол Лукаша Седлака мог мало кому поднять настроение. Вообще, та игра получилась довольно странной и противоречивой: "Лайтнинг" позволили соперникам нанести 40 бросков в створ ворот Василевского, а сами почти добились разгромной победы, ограничившись всего двадцатью выстрелами. При этом Брэйден Пойнт и Михаил Сергачёв опять набрали 2+1 и 0+2 соответственно, и теперь их серия из трёх статистически одинаковых игр подряд будет напрягать защитников Коламбуса не меньше, чем рекорды Кучерова.
Для Тампы-Бэй в этой серии (как и в этом плей-офф) поражение будет равносильно провалу. В последние несколько сезонов клуб из Флориды даже с учётом 9-го места в конференции в сезоне 2016/17 считается одним из самых стабильных и перспективных контендеров лиги. В прошлом году "Молнии" долго лидировали в чемпионате, выиграли Атлантический дивизион и дошли до полуфинала Кубка Стэнли, где их с огромным трудом остановил Вашингтон во главе с Брэйденом Холтби. Перед началом регулярного чемпионата 2018/19 у Тампы был самый звёздный состав в лиге, поэтому её победа вряд ли могла кого-нибудь удивить. Если Кучеров, Стэмкос и Пойнт в ближайшие два месяца продолжат играть так же результативно, как сейчас, шансов у Бостона, Питтсбурга, Вашингтона и Калгари почти не будет. Наличие сразу пяти или шести элитных нападающих в первых четырёх звеньях даёт подопечным Купера возможность побеждать даже тогда, когда некоторых из них наглухо закрывают соперники, или тогда, когда у них появляются проблемы в защите. Сейчас у этой команды мало слабых сторон, и в последних 28 матчах она проиграла всего 5 раз. Для клуба, который еле-еле забрался в розыгрыш плей-офф, заканчивать серию с такими монстрами в четырёх матчах и готовиться к следующему сезону было бы абсолютно нормально. Но в данном случае ставки слишком высоки.
О том, насколько Коламбусу важно победить в первом раунде, лучше всего свидетельствует поведение генменеджера "Блю Джекетс" Ярмо Кекяляйнена перед дедлайном. Раздав почти все свои драфт-пики и обменяв нескольких проспектов и игроков основного состава, он заполучил в свою франшизу сразу трёх приличных хоккеистов, способных бороться за победу в кубковых матчах. Помимо Мэтта Дюшена, считающегося одним из сильнейших центров Канады, "Мундиры" усилились форвардом Райаном Дзингелом и защитником Адамом МакКуайдом. И всё это было сделано ради достижения одной цели.
С сезона 2016/17 команда перестала быть безнадёжным аутсайдером и начала регулярно выходить в плей-офф, однако пройти даже в полуфинал конференции ей ещё ни разу не удавалось. Два года назад Бобровский и его партнёры провели шикарный регулярный чемпионат и заняли третье место на Востоке и четвёртое в лиге, а в Кубке Стэнли им пришлось начинать серией с действующими чемпионами из Питтсбурга. И она им явно не удалась. Сидни Кросби, Евгений Малкин и Джейк Генцел расправились с оборонительными редутами Тортореллы за пять матчей и, так и не встретив серьёзного сопротивления, прошли дальше для того, чтобы впоследствии дойти до заветного трофея во второй раз подряд. В прошлом сезоне Коламбус обменял Саада на Панарина и ещё раз попытался пройти первый раунд в Столичном дивизионе. По итогам "регулярки" "Мундиры" вышли на Вашингтон, и тогда такой расклад можно было считать удачным. Поверить в то, что "Кэпиталз" смогут одолеть Коламбус, Питтсбург и Тампу, а потом выиграть чашку в Лас-Вегасе, могли только их фанаты. А когда два перфоманса Артемия Панарина помогли его клубу выиграть два гостевых матча в столице США, в успех подопечных Барри Троца, кажется, перестали верить даже они. В течение нескольких дней Коламбус был самой яркой командой лиги после Бостона, однако 4 поражения подряд всё испортили. Хоккеисты "Блю Джекетс" во второй раз подряд проиграли будущим чемпионам, и некоторых звёзд команды это начало напрягать.
Артемий Панарин и Сергей Бобровский уже много раз давали понять финскому генменеджеру, что продлевать контракт с командой неудачников они не хотят. Этим летом они вполне могут покинуть Огайо и усилить любой другой клуб с чемпионскими амбициями, превратив некогда мощную банду Кекяляйнена и Тортореллы в современную Оттаву. Для того, чтобы этого не произошло, Коламбусу нужно было завершить чемпионат как можно выше, впервые в своей истории сыграть в полуфинале Востока и убедить своих лидеров в том, что для победы в Кубке Стэнли не обязательно переезжать во Флориду, Нью-Йорк или Лос-Анджелес. Именно поэтому менеджеры "Пушек" и решили пойти ва-банк, рискуя уже к концу весны остаться у разбитого корыта.
Несмотря на серьёзное усиление перед плей-офф, завершить регулярный чемпионат на высокой ноте Коламбусу так и не удалось. Дюшен и Дзингел до сих пор не смогли влиться в новый коллектив, и без них подвигов Панарина и Бобровского хватило только на восьмое место в конференции. Теперь Кекяляйнен и его коллеги могут доказать свою правоту только одним способом. Но для этого надо остановить самую мощную и страшную команду последних двух сезонов.
Что может помочь "Блю Джекетс" выиграть 4 матча из семи у клуба, который лишь дважды в этом сезоне проигрывал два матча подряд? Во-первых, у Тампы очень невовремя травмировался главный защитник. Виктор Хедман пропустил все игры "Лайтнинг" после 1 апреля, и его участие в первых матчах серии с Коламбусом пока не подтверждено. Если в течение ближайшей недели действующий обладатель "Норрис Трофи" не сможет выйти на свой запредельный уровень, у его партнёров по обороне могут возникнуть проблемы.
Во-вторых, Джон Торторелла во что бы то ни стало должен добиться того, чтобы нападающие первых двух звеньев его команды стали хотя бы чуточку сыграннее. Сейчас в атаке "Пушек" элитных форвардов столько же, сколько и у "Молний". Но почти полное отсутствие взаимодействия между новичками, пришедшими перед дедлайном и старыми лидерами, частенько их подводит. Отсюда вырастают неожиданные поражения в поединках со слабыми командами и ужасные показатели при игре в большинстве (28-е место в лиге за весь чемпионат и 13,6% реализованных численных преимуществ после дедлайна). Мэтт Дюшен и Райан Дзингел должны наконец вернуться к той игре, которая позволяла им забрасывать шайбы и отдавать голевые передачи в затухающей Оттаве и навсегда забыть о том, что в первых двадцати матчах за Коламбус они не могли набирать более 0,5 очков за игру. Прямо сейчас в одном звене с ними играет датский нападающий Оливер Бьоркстранд, который в последних десяти играх забросил 9 шайб, и если кто-то будет выводить его на броски и помогать ему избавляться от опеки Сергачёва и Макдоны, он вполне может стать одним из главных открытий предстоящего розыгрыша Кубка Стэнли.
Наконец, определяющую роль в этой серии сыграет качество обороны Коламбуса. В последнее время команда Сета Джонса и Зака Веренски почти не пропускает больше двух шайб за игру, однако против Кучерова, Стэмкоса и Пойнта нужно играть особенно внимательно. В сезоне 2018/19 у "Джекетс" вторая по надёжности спецбригада меньшинства в лиге, но в первом раунде плей-офф ей предстоит встретиться с лучшей спецбригадой большинства, забившей 74 гола при игре 5 на 4 в последних 82 матчах. В такой ситуации каждая ошибка может стать фатальной, и этот факт будет оказывать дополнительное давление на оборону Коламбуса и в первую очередь - на основного вратаря Сергея Бобровского. Два года назад он сам фактически подарил Питтсбургу лёгкий проход четвертьфинал, совершив несколько грубейших ошибок в самый ответственный момент. В прошлом сезоне он не тащил шайбы после того, как защитники Вашингтона закрыли Артемия Панарина и не помешал "Кэпиталз"одержать 4 победы кряду. В текущем сезоне он пропускает после каждого четвёртого броска "Молний", и для того, чтобы окончательно не закрепить за собой статус некубкового вратаря, ему необходимо что-то менять.
В первом раунде плей-офф-2019 нас ждёт сразу несколько увлекательных серий. В каждой из них есть свои интриги и скрытые противостояния. Но ни одна из четвертьфинальных серий не может изменить НХЛ так же сильно, как серия Тампы и Коламбуса. Поражение "Лайтнинг" подарит нам одну из самых крутых и неожиданных сенсаций последних лет и выровняет уровень команд, продолжающих борьбу за Кубок, окончательно запутав всех букмекеров. Тогда о случившемся провале будут помнить во всех клубах лиги в течение ближайших десяти лет, Брисбуа и Купер сразу же уйдут в отставку, а Гэри Беттмэн начнёт задумываться об отмене регулярных чемпионатов. А вот вероятный вылет Коламбуса может привести к куда более серьёзным последствиям.
Очевидно, что после третьей пощёчины подряд Кекяляйнену вряд ли удастся сохранить Панарина, Бобровского и свою должность, звёздные новички, появившиеся в Огайо по ходу сезона, захотят выйти на рынок свободных агентов, а хоккеисты других клубов будут бояться переходить в команду без будущего. В случае поражения от Тампы "Мундиры" могут достаточно быстро загнуться и стать такими же неудачниками, как Эдмонтон и Торонто до 2016 года. В ближайшие две недели они должны героически сражаться с нападением "Молний", и именно ради этой отчаянной борьбы, высокой результативности и убийственных дуэлей российских игроков нам стоит смотреть данную серию. Начало уже сегодня в два часа ночи.
