Три плюс три
''Когда в воскресенье специальная комиссия НХЛ традиционно соберется, чтобы определить лучшего игрока недели, у нее фактически не будет выбора. За прошедшие семь дней в Северной Америке на слуху оставались две русские фамилии -- Путин и Ковалев. Так как президента России при всем уважении к нему в список для голосования внести нельзя, долго думать членам комиссии не придется. Два подряд хет-трика крайнего нападающего "Питтсбург Пингвинс" Алексея Ковалева, сделанные им в первых матчах после месячного отсутствия из-за артроскопической операции на колене, принесли его команде три очка из четырех возможных и позволили "Питтсбургу" прервать безвыигрышную серию из трех матчей. Мимо такого личного подвига пройти невозможно.
Самому Алексею Ковалеву утром в минувший вторник пришлось делать выбор куда сложнее. Он мог, надев парадный костюм, отправиться в Вашингтон на официальный обед с участием гостившего в США президента России и нескольких русских хоккейных знаменитостей или, переодевшись в хоккейную форму, выйти на раскатку под своды "Континенталь Эйрлайнс Арена" в Нью-Джерси, чтобы помочь своим партнерам по команде выйти из затянувшегося кризиса в матче против финалистов прошлогоднего Кубка Стэнли.
Наверное, русский форвард долго размышлял, как ему поступить, представил, что, когда наступит его очередь пожать руку президенту, тот спросит: "А вы, Алексей, сколько шайб забросили в этом сезоне?". И придется Ковалеву, потупив взгляд, ответить: "Ни одной, Владимир Владимирович". И скажет тогда президент: "А почему же вы, Алексей, входите в число "неприкасаемых" игроков олимпийской сборной России и чем вообще вы сможете помочь нашей сборной на этом историческом турнире?" И снова придется ему прятать глаза, а в это время его команда будет биться с "Дьяволами" без него. Ковалев предпочел сделать выбор в пользу хоккея и не ошибся. Вместе с Марио Лемье, вернувшимся на лед превозмогая боль в спине, Ковалев задавал тон на протяжении всего матча и своими первыми тремя голами в сезоне принес "Пингвинам" убедительную победу со счетом 5:1.
Как выяснилось позже, это было только начало. Игра против "Айлендерс" складывалась для "Питтсбурга" непросто. К началу третьего периода "Островитяне" вели с отрывом в две шайбы, а Ковалева прессинговали по всей площадке, не давая ему даже прикоснуться к шайбе -- за два первых периода он бросил по воротам лишь раз. Но стоило защите гостей дать слабину, как, к радости питтсбургских болельщиков, избалованных на протяжении многих лет результативной игрой Яромира Ягра и Марио Лемье, родился очередной (на этот раз классический -- три шайбы в ходе одного периода) хет-трик Ковалева. На это ему понадобилось всего семь с небольшим минут. Думаете, триумфатор после спасенного им в одиночку матча (3:3) летал на крыльях и приглашал друзей на праздничный банкет по случаю? Как бы не так.
"Вы будете смеяться, ведь я забросил три шайбы во втором матче подряд, -- говорил в кулуарах Ковалев. -- Но сейчас я сильно расстроен. В конце матча у меня был реальнейший шанс принести своей команде победу, но я не сумел им воспользоваться".
Партнеры в раздевалке согласно кивали в этот момент головами. Для подвергшегося на старте сезона всем возможным напастям "Питтсбурга" каждое очко на вес золота. Потеря Ягра, болезнь Лемье, который в последних 17 матчах клуба (с учетом прошлогоднего плей-офф) забросил всего одну шайбу, травма нападающего Мартина Страки, выведшая его из строя до конца сезона, и все это на фоне смены тренера -- даже удивительно, как "Пингвины" сохраняют близкое к пятидесятипроцентному соотношение побед--ничьих--поражений (7--3--10). В такой ситуации два хет-трика подряд Ковалева выглядят логичным поступком хоккеиста, стремящегося показать максимум своих возможностей во имя спасения репутации клуба, тем более что штамповать результативные матчи для русского форварда не в новинку -- в прошлый раз два хет-трика за два вечера он сделал в феврале этого года. Поэтому, когда досада от нереализованного момента прошла, Ковалев, улыбаясь, сказал накануне субботней игры против "Рейнджерс": "Может быть, я опять заброшу три шайбы".