За выслугу лет
''В мае прошлого года "Каролина Хэррикейнс" сенсационно дошла до финала Кубка Стэнли, став чемпионом Восточной конференции НХЛ. За чудесное превращение команду прозвали "Золушкой" и все межсезонье слагали ей хвалебные оды. Однако уже с первых матчей нового регулярного чемпионата "Каролина" попала в затяжной кризис, из которого не может выбраться до сих пор. После рождества "Ураганы" одержали всего две победы в семнадцати матчах и прочно осели на дне турнирной таблицы. В результате генеральный менеджер клуба Джим Рутерфорд, не дожидаясь окончания сезона, пошел на кардинальные перемены в составе, одной из жертв которых стал главный творец прошлогоднего триумфа "Каролины" -- латышский голкипер Артур Ирбе, который в среду был отправлен в фарм-клуб.
Что случилось за время летних отпусков с главной сенсацией Кубка Стэнли 2002 года, не может сказать даже сам тренер "Каролины" Пол Морис, которого после совершенного год назад чуда называли не иначе, чем магом и волшебником. Вроде бы никаких существенных изменений в составе летом не произошло. Единственным игроком первой величины, которого лишилась "Каролина", стал форвард Мартин Желина. Все прочие столпы нападения "Ураганов" -- опытные Род Бриндамор, Джефф О Нил, Род Френсис, Сами Капанен остались в строю, но в их действиях, как впрочем и в игре оборонительной линии, чувствовались усталость и обреченность. Чтобы вдохнуть в команду новую жизнь, в середине осени был затеян ряд мелких трейдов, но, не справившись со своей основной задачей, обмены разрушили сеть тонких внутренних связей и окончательно дестабилизировали игру "Каролины".
Единственным игроком, к которому у тренеров не было претензий, оставался вратарь Кевин Уикс, которого в одночасье произвели в основные голкиперы клуба, но, когда в середине декабря он получил сотрясение мозга, обратное превращение "Каролины" из красавицы-принцессы в дурнушку-служанку приобрело окончательный вид. После того как Джим Рутерфорд официально объявил о сокращении платежной ведомости клуба и подтвердил свои намерения обменом в "Филадельфию" Сами Капанена, сомнений в дальнейшей судьбе "Каролины" не осталось -- второе попадание в финал Кубка Стэнли ей в ближайшее время не светит.
Зато Артур Ирбе вполне может оказаться там второй год подряд. Попадание 36-летнего Артура Ирбе на драфт отказов означает, что в течение пятидневного срока его можно получить без компенсации, но если никто не выкажет интерес, какое-то время известному латвийскому вратарю придется провести в фарм-клубе "Ураганов".
В любом случае до окончания регулярного чемпионата "Каролина" наверняка попытается поменять Ирбе. На родине "Ураганов" в Рейли чаще остальных клубов в отношении Ирбе упоминают "Сент-Луис Блюз", но в последние дни стали склонять так же "Филадельфию Флайерс" и "Лос-Анджелес Кингс". С первым номером "летчиков" Романом Чехманеком нет вопросов, но для борьбы за Кубок Стэнли необходимо иметь двух надежных голкиперов. В Лос-Анджелесе же опытнейший Феликс Потвин залечивает травму и неизвестно когда войдет в строй. Пока его заменяет Джеймс Сторр, а очки для изрядно отставших от восьмерки "королей" нужны как воздух. Правда, в случае с Ирбе потенциальным покупателям придется изрядно поломать голову над финансовой стороной дела. Уж больно велика зарплата, которую выбил себе лучший вратарь Латвии: в этом сезоне при любом раскладе он получит $2,5 миллиона, в двух следующих -- свыше пяти.
Две недели назад Ирбе провел давно обещанную телефонную пресс-конференцию с латвийской прессой, растянувшуюся без малого на час: посетовал, что после взлета частенько следует падение. Лично он к началу сезона чувствовал себя опустошенным, без необходимой мотивации и эмоций. Зато Кевину Уиксу удалось проявить себя в "Каролине", и он сумел вытеснить из состава Ирбе . Может быть, в 36 лет есть смысл вообще завязать с хоккеем и вернуться на родину? К такому решительному шагу Ирбе пока не готов. Возможно, через несколько лет он созреет для того, чтобы выставить свою кандидатуру на пост президента Латвийской хоккейной федерации. Так что второй финал Кубка Стэнли для него пока не исключается.