Супер-Кови

''Вчера российский нападающий "Атланты Трэшерс" Илья Ковальчук второй раз подряд признан лучшим игроком недели НХЛ. Подобное достижение прежде удавалось только Марио Лемье, который в сезоне 1992/93 года получал титул лучшего игрока в первые две недели регулярного чемпионата. "Атланта" и Ковальчук продолжают удивлять хоккейную Америку.

У членов комитета по награждению премией Player of the Week практически не было вариантов. Второй за шесть дней хет-трик Ильи Ковальчука, который позволил ему с десятью голами возглавить список лучших снайперов НХЛ, а с пятнадцатью очками -- спор лучших бомбардиров, уже говорит сам за себя. Но русский форвард успел прибавить к этому десять бросков по воротам соперника (рекорд клуба) и более 28 минут, проведенных на льду (личный рекорд), в матче против "Тампы-Бэй", тем не менее проигранном со счетом 2:3 в овертайме.

Миновав второй, считающийся самым трудным в карьере сезон в НХЛ, Ковальчук постепенно начинает в полной мере оправдывать ожидания руководства "Атланты", которая выбрала его под первым номером драфта 2001 года, предпочтя Джейсону Спецце, более адаптированному к североамериканскому хоккею. Постепенно бывший игрок московского "Спартака" избавляется от всех своих недостатков, которые мешали ему в первые два сезона. Трагедия, случившаяся осенью с его сверстником и партнером по команде Дэном Хитли, избавила Ковальчука от конкуренции. В сезоне 2003/04 года россиянин в одиночку несет на себе бремя лидерства в клубе, нуждающемся в настоящем лидере как никто другой. И это, похоже, раскрепостило Ковальчука, одновременно заставив его относиться к делу более серьезно.

Главный тренер "Атланты" Боб Хартли больше не высказывает претензии к игре русского нападающего в обороне и хвалит его обдуманные действия на поле. Ругать Ковальчука сейчас действительно трудно, так как даже его коэффициент полезности впервые за время выступления в НХЛ приобрел положительный баланс и равняется +3.

Одновременно с хоккейным наметился прогресс Ковальчука и в бытовой сфере. Видимо, летние занятия английским языком возымели свое действие, и теперь после матчей североамериканские журналисты получили возможность получать от Илья комментарии. Пока, правда, они ограничиваются общими словами, вроде "мы все старались, и везение сопутствовало нам", но и это уже большой шаг вперед, способствующий популярности Ковальчука в Атланте и во всей Северной Америке. У Илья появились персональные поклонники, фан-сайты, прозвище Кови и все атрибуты настоящей звезды. Ясно, что если не произойдет ничего экстраординарного, со временем Ковальчуку достанется слава Павла Буре и Сергея Федорова, но он может замахнуться и на большее, став первым иностранцем, которого поставят в один ряд с Филом Эспозито, Уэйном Гретцки и Марио Лемье.