Историческая справка. Глава 5: Битва за кубок Berks and Bucks

                                                                          Билл Бьюкенен

Влияние Чарли Харпера на клуб продолжилось летом 1896 года, когда выяснилось, что их заявка на вступление во второй дивизион Южной Лиги была принята.

Это было настоящей авантюрой, вступить в лигу, состоящую сплошь из профессиональных команд и совершать такие дальние поездки как в Саутгемптон (Freemantle FC) и Бристоль (Warmley FC).

Тем летом распространились слухи о том, что клуб должен был получить статус профессионалов, но это не было сочтено необходимым и 26 игроков были зарегистрированы на любительских условиях. В стартовой игре сезона синие вернулись в гости к клубу Вест Гертц, где потерпели разгромное поражение 0:5.

В следующие выходные Уондерерз уступили Аксбриджу 1:2 на Loakes Park. Эта игра стала первой, для которой была выпущена специальная программка, доступная в субботу утром совершенно бесплатно. Арбитр матча пожаловался на клуб в ФА (Футбольная ассоциация Англии) за неподобающее поведение болельщиков по отношению к нему, но они отделались предупреждением. Через неделю клуб потерпел унизительное поражение в Дартфорде 0:9, но вскоре игроки смогли прийти в чувство и в итоге финишировали на пятой строчке.

Соперничество с Марлоу начало набирать обороты с этого сезона. Chairboys наносят им первое поражение в сезоне, переиграв Марлоу 1:0 в товарищеском матче на Crown Ground в ноябре. Лишь за две минуты до конца игры вингер Фред Эбботт вырвал победу для своей команды. Очередная встреча команд состоялась в финале Berks and Bucks Senior Cup в Мейденхеде в марте 1897 года.

Трагедия постигла левого защитника Марлоу Мортона, который сломал две кости в ноге, но его партнеры сумели отличиться дважды незадолго до перерыва и обеспечили Марлоу комфортное преимущество в два мяча. Фрэнк Дженнингс сократил отставание в счете в начале второго тайма, а затем произошел спорный эпизод, когда голкипер Марлоу Уайт, по-видимому, вытолкнул мяч из ворот, после того как тот пересек линию. Арбитр назначил угловой, а Марлоу удалось удержать преимущество и взять кубок. Отчеты после игры свидетельствуют, что призывы к введению системы определения голов были отклонены.

Клуб наслаждался жизнью в своем новом доме и новый 14-летний договор об аренде Loakes Park был согласован. Ежегодная плата составляла 30 фунтов и на территории были добавлены турникеты. Клуб переместил свой штаб в Swan Hotel на Paul’s Row, который включал раздевалки со всеми удобствами.

Произошло слияние Уиком Уондерерз с клубом Уиком Финикс, которые обеспечили их игроками резерва. Команда финишировала на 10 месте из 12 во втором дивизионе Южной Лиги, но все волнения снова были связаны с кубковыми соревнованиями. Синие стали авторами сенсации, выбив из Кубка Англии среди любителей фаворитов Олд Вестминстер, переиграв их на их же поле со счетом 5:0. Уондерерз достигли третьего раунда, где были выбиты Аксбриджем, проиграв в переигровке 2:4 на Loakes Park.  

Сезон завершился объявлением Джима Бола об уходе из футбола, он пробыл в команде с их первого дня в 1887 году. Вингер Фред Эбботт также оставил команду и присоединился к клубу столичной полиции. Хавбек Фред Кин был выбран капитаном на сезон 1898/99, в котором клуб занял пятое место во втором дивизионе Южной Лиги. В течение сезона снова возникли дебаты по поводу смены статуса клуба на профессионалов, но финансовые проблемы позволили клубу остаться в статусе любительского.

Кубковые соревнования снова свели Chairboys с Марлоу. Их первая встреча состоялась в предварительном раунде Кубка Англии в сентябре на Loakes Park, где гости отпраздновали минимальную победу 1:0. Оба клуба вновь встретились в финале Berks and Bucks Senior Cup с невероятной аудиторией из 7752 зрителей, отправившихся в Мейденхед, 4000 из которых были со стороны Chairboys.

После безголевого первого тайма, Марлоу отличились дважды в течение восьми минут, прежде чем Билл Бьюкенен, отклонивший предложение профессионалов из Рединга присоединиться к ним ранее в этом сезоне, стал автором эффектного гола. К сожалению, попытки Уондерерз отыграться оказались тщетными, и кубок снова ускользнул от них.

Летом 1899 года клубом было выделено 225 фунтов на развитие Loakes Park и им временно пришлось сменить место дислокации. Команда отклоняет предложенные  условия для аренды крикетного поля и вместо этого переезжает на Barrack Meado. Там было сыграно лишь три игры из-за того, что взимать входную плату на эту землю было против военных правил.

Клубу посчастливилось получить предложение об использовании Daws Hill Park, который был арендован бесплатно Эрлом Каррингтоном, однако они должны были построить мост для зрителей, чтобы пересечь реку из района Rye, который стоил 37 фунтов. Только один матч Кубка Англии был сыгран там и в нем профессионалы из Рединга разбили Уиком 8:0. Свой очередной сезон в Южной Лиге команда завершила на седьмом месте.

И вновь финальный матч Berks and Bucks Senior Cup свел их с Марлоу. Аудитория из 5363 человек стала свидетелем ничьей 1:1. Однако это было лишь затишье перед бурей. В переигровке на Мейденхеде игроки Уондерерз захватили лидерство уже в самом начале игры после гола Тома Барлоу. Перед перерывом игроки Марлоу забили ответный гол, но он не был защитан, точно так же был отменен их гол в начале второго тайма. После этого капитан Марлоу с отвращением покинул поле, а следом за ним последовал и вратарь команды.

После небольшой паузы игра продолжилась, после того как игроков убедили вернуться на поле. Через несколько минут Марлоу сравняли счет. За 10 минут до конца матча Уиком заработал пенальти, несмотря на то, что игроки Марлоу сигнализировали об офсайде. Билл Бьюкенен отличился с точки, но вскоре пенальти за задержку времени был наказан голкипер Уондерерз Эрни Уилер и счет вновь стал равным.

На этот раз продолжать игру отказались уже игроки Уикома. В конце концов, дополнительное время все же стартовало и Марлоу впервые в матче повели в счете. Уондерерз начали второй экстра тайм вдесятером из-за травмы одного из игроков, и Марлоу забили четвертый гол. Боб Уайт сквитал один забитый мяч, но вряд ли были шансы рассчитывать на большее.

За шесть минут до конца дополнительного времени мяч прилетел в толпу фанатов и те отказались возвращать его. Затем они выбежали на поле и судья остановил матч. По итогам специального совещания Футбольная ассоциации постановила, что оставшиеся эти шесть минут должны быть доиграны, но Уондерерз отказались их доигрывать и кубок был присужден Марлоу. Это событие стало поворотным моментом для футбола в графстве Бакингемшир.