Волчий билет
Завершился регулярный сезон очередного розыгрыша английского Чемпионшипа. По его итогам определились обладатели путёвок в Премьер-лигу, квартет команд, которые разыграют ещё одну путёвку наверх, а также три неудачника, которые следующий сезон проведут в Футбольной лиге 1. Причем судьба некоторых путёвок была решена в самый последний момент.
Победители. Если лидерство «Кардиффа», с самого начала обосновавшегося на вершине таблицы, ни у кого не вызывало сомнений, то судьба второй прямой путёвки в АПЛ была неясна до самого последнего тура. Претендентов на нее было предостаточно, да и сменяли они друг друга с определённой регулярностью, что в свою очередь было связано с неровной игрой. Ближе к середине чемпионата круг претендентов сузился из-за нестабильной игры «Кристал Пэласа», «Лестера» и в особенности «Мидлсбро», который в итоге и вовсе финишировал во второй половине таблицы. Зато набрали приличный ход «Уотфорд», обретший летом прошлого года новых хозяев (а вместе с ними солидную группу новичков), и «Халл», что для многих стало неожиданностью. «Тигры» на протяжении последних двух сезонов демонстрировали в целом добротную, но не особо зрелищную и результативную игру, что в общем-то и не позволило команде дотянуть в прошлом сезоне до зоны плей-офф (8 место). Старт нынешнего сезона также не внушал особого оптимизма, однако «тигры» ударно провели концовку первого круга, выдав 7-матчевую беспроигрышную серию, в которую вошли победы над прямыми конкурентами «Уотфордом» и «Ноттингем Форест», причем обе победы были одержаны на выезде. Главным недостатком команды выглядела весьма короткая скамейка запасных, однако эта проблема была частично решена во время январской дозаявочной кампании. Вратарскую позицию укрепил арендованный у «Фулхэма» Дэвид Стокдейл. Сразу трое представителей Египта укрепили каждую линию команды, из которых наиболее полезными оказались хавбек Ахмед Эль-Мохамади (арендован у «Сандерленда»), сделавший 9 точных передач, и форвард Гедо, забивший 5 мячей. Для нападающего «Халл» стал первым зарубежным клубом в его карьере. Похоже, нашел свою команду ирландский хавбек Робби Брэйди, ставший лучшим распасовщиком команды. Воспитанник академии «Манчестер Юнайтед», Брэйди с лета 2011 года выступал за «Халл» сначала на правах аренды, а в январе 2013 года хавбек стал полноценным игроком клуба (сумма перехода составила 2,5 млн. евро).
Преследователи. «Уотфорд» летом пережил смену хозяев. Новым владельцем «шершней» стало итальянское семейство Поццо, которому помимо прочего также принадлежат итальянский «Удинезе» и испанская «Гранада». Основным активом семьи является «Удинезе», а два других клуба служат своеобразной «площадкой» для обкатки молодых игроков, покупка которых является основой трансферной политики итальянского клуба. В связи с этим летом 2012 года в «Уотфорде» высадился целый десант игроков, арендованных из «Удинезе» и «Гранады», и многие из них пришлись ко двору. К их числу относятся лучший бомбардир команды Матей Выдра (20 голов и 6 голевых передач), швейцарский хавбек Алмен Абди (12 голов, 8 передач) и лучший распасовщик Фернандо Форестьери (9 передач, 8 голов).
Тем не менее, несмотря на солидное пополнение, выступление «шершней» нельзя было назвать уверенным. Хотя «Уотфорд» и стал самой результативной командой турнира (85 мячей), однако яркие матчи (6:1 против «Лидса», 4:1 против «Шеффилд Уэнсдей» и «Барнсли») чередовались с провальными. Особенно много таких матчей оказалось ближе к финишу чемпионата, когда «шершни» проиграли аутсайдерам «Питерборо» и «Барнсли», но при этом обыграли «Халл» и сыграли вничью с «Кардиффом». Даже пробуксовку «Халла» в последних турах команда не смогла использовать с пользой для себя, проиграв в последнем туре немотивированному «Лидсу», и теперь «шершням» предстоит борьба в серии плей-офф.
Соперником «Уотфорда» по полуфиналу будет «Лестер Сити», который в последнем туре вскочил на подножку уходящего поезда. «Лисицы» в последнем туре обыграли прямого конкурента «Ноттингем Форест», оставив «лесников» за бортом плей-офф, а также обогнали «Болтон» благодаря лучшей разнице мячей. «Болтон», который в первом круге находился недалеко от зоны вылета, во втором круге набрал приличный ход и почти добрался до 6 места. Однако ничья с утратившим мотивацию «Блэкпулом» перечеркнула все старания команды, и теперь «рысакам» придётся решать задачи по возвращению в АПЛ лишь в следующем сезоне.
Неудачники. Первым неудачником турнира стал «Бристоль Сити», который после 6-летнего пребывания в первом дивизионе возвращается обратно в ФЛ 1. Команда проиграла множество матчей в середине чемпионата, но роковым оказался финальный отрезок турнира из 9 игр без побед, которые привели к досрочному вылету.
До последнего тура шла «борьба» за остальные путевки во второй дивизион. «Питерборо Юнайтед» завалили первый круг чемпионата, прочно обосновавшись на последнем месте. Однако во втором круге подопечные Даррена Фергюсона воспрянули духом и наконец-то начали побеждать. В веселом стиле был обыгран «Болтон» (5:4), одержаны победы над лидирующими «Лестером» (2:1), «Кардиффом» (2:1) и «Уотфордом» (3:2), а также добыта ничья с «Халлом». Однако в последнем туре соперником «шикарных» оказался сверхмотивированный «Кристал Пэлас», которому нужна была победа для закрепления в зоне плей-офф, и в итоге эта победа была одержана. Кроме того, положение «Питерборо» зависело от исходов матчей с участием прямых конкурентов. Однако балансировавший на грани вылета «Барнсли» сыграл вничью с «Хаддерсфилдом», также ходившим по краю пропасти, и в итоге оба участника матча остаются в Чемпионшипе. Остался в чемпионате и «Шеффилд Уэнсдей», обыгравший «Мидлсбро», а «Питерборо» отправляется в Футбольную лигу 1.
Всего год понадобился «Вулверхэмптону» для того, чтобы совершить падение из Премьер-лиги во второй дивизион. Состав «волков» выглядел вполне прилично по меркам Чемпионшипа, а приглашение опытного норвежца Столе Сольбаккена на пост главного тренера вселяло определенные надежды. Однако норвежского специалиста в последние годы преследуют неудачи. Сольбаккен прославился благодаря работе с датским «Копенгагеном», с которым выигрывал чемпионат и кубок страны, а также вывел команду в групповой этап Лиги чемпионов.
В 2011 году Сольбаккен возглавил «Кёльн», однако не справился с задачей и довел клуб до зоны вылета, вследствие чего был уволен незадолго до финиша. «Кёльн» в итоге всё же вылетел, а Сольбаккен летом 2012 года принял предложение «Вулверхэмптона». Однако в стане «волков» тренер продержался ещё меньше – всего через полгода после назначения норвежец был уволен после длительной безвыигрышной серии. Сменивший его Дин Сондерс также не смог улучшить ситуацию; команда проигрывала матч за матчем и в итоге очутилась в зоне вылета, из которой так и не смогла выбраться. Теперь же «волкам» предстоит выступление во втором дивизионе, в котором команда не выступала с 1989 года.
Бомбардиры и ассистенты. Звание лучшего бомбардира завоевал 29-летний нападающий «Кристал Пэлас» Гленн Мюррей, на его счету 30 забитых мячей. Лучшим ассистентом (14 голевых передач) стал 21-летний атакующий хавбек «Блэкпула» Том Инс, являющийся сыном знаменитого в прошлом хавбека Пола Инса. В настоящее время бывший игрок «Манчестер Юнайтед», «Ливерпуля» и сборной Англии является главным тренером «Блэкпула».
