Long Term Thinking. Почему Сэм Лонг заслуживает не только новый контракт, но и статус легенды «Оксфорда»
Каждый менеджер, под руководством которого он играл, пытался заменить его на, как казалось, более статусного игрока, но каждый раз Сэм Лонг бросал вызов судьбе и возвращался в стартовый состав. Теперь, когда у него за плечами более 250 матчей за «Оксфорд» и сезон в Чемпионшипе, не пора ли наконец признать его за то, кем он является? 2 июня защитник продлил свой контракт с клубом, в котором он находится уже 22 года.
Когда игрок бежит сразу в тоннель после матча и не аплодирует трибунам, фанаты обычно порицают такое поведение. Но этого никогда не случится с Сэмом Лонгом, который готов стойко выдержать любую критику в адрес команды. Каждый раз сначала благодарность болельщикам, а потом уход в раздевалку для ставших привычными наложения швов или вправления вывихнутого пальца. Дез Бакингем застал Сэма еще ребенком и после возвращения в клуб на пост менеджера описал его как «воина». Товарищи по команде обычно говорят о нем, как о «Мистере Оксфорд Юнайтед».
Но, несмотря на все героические усилия Сэма Лонга, я не думаю, что многие болельщики оценивают его так, как следовало бы. Вы даже можете быть его поклонником номер один (а вы им не являетесь, потому что им являюсь я), но я считаю, что вы все еще недооцениваете его, и я сейчас объясню почему. Прежде всего, я буду использовать холодную, объективную логику. Только после этого я задействую сентиментальность. Я пишу это, чтобы завоевывать умы. Сердца — это уже бонус.
Был ли когда-нибудь другой игрок «Оксфорда», более вплетенный в ткань клуба, чем Сэм Лонг? Истинный болельщик, который носит эту желтую форму с тех пор, как еще был юниором. Капитан молодежной команды. Человек одного клуба (аренды не в счет), который играл за «Юнайтед» в трех разных дивизионах. Настоящее словарное определение идиомы “one of our own”. Хотя со временем появились детские фотографии Гарри Кейна в майке «Арсенала» и Стивена Джеррарда в футболке «Эвертона», вы никогда не найдете фото Сэма Лонга в символике «Суиндон Таун».
Более того, личный путь Сэма переплетен с поколениями других легенд и значимых личностей «Оксфорда». Сейчас все знают, что в детстве его тренировал молодой Дез Бакингем. Его дебют в основной команде против «Аккрингтон Стэнли» состоялся под руководством Криса Уайлдера. В тот день он заменил не кого иного, как Джеймса Констейбла, второго игрока в истории «Оксфорда», забившего за клуб более 100 мячей. Его первый выход в старте состоялся благодаря Микки Льюису. Майкл Эпплтон сделал его самым молодым капитаном в одной из кубковых игр. Карл Робинсон (да, он тоже!) наградил его вторым номером. А затем в мае прошлого года, в этот момент замкнувшегося круга, Сэм был выбран Дезом Бакингемом в качестве стартового правого защитника в финале на Уэмбли. В общем, в жилах Сэма Лонга не могло быть больше желтой крови, даже если бы его дедушкой был Рон Аткинсон, рекордсмен «Оксфорда» по количеству сыгранных матчей.
Но путь от игры под руководством Бакингема в детской команде «Юнайтед» до игры под руководством Бакингема на Уэмбли не был гладким. Были травмы. Были аренды. Был один странный испанский менеджер, который отдавал предпочтение Дуайту Тиндалли. Все могло бы пойти совсем по-другому. Но Сэм Лонг не позволил обстоятельствам взять верх над собой.
Сезон 2018/19 начался для «Оксфорда» неудачно, поскольку «желтые» месяцами шатались по дну турнирной таблицы Лиги 1. Унизительное поражение со счетом 4-2 на выезде от «Аккрингтона» заставило Карла Робинсона внести изменения. Сэму Лонгу впервые дали возможность нормально выступить на позиции правого защитника, и он ухватился за эту возможность обеими руками. Он продолжал играть каждую минуту каждой игры до конца того сезона — последовавшая за этим серия из двенадцати игр включала восемь побед и три ничьи. «Оксфорд» не просто остался в Лиге 1, а закончил сезон на 12-м месте. Такой переворот в судьбе не был простым совпадением.
Но даже затем последовали следующие испытания. В течение нескольких сезонов в то время ситуация Сэма Лонга, пожалуй, лучше всего описывалась известным мемом об отвлекающемся бойфренде. В этой версии верная девушка — Сэм Лонг. Бойфренд с блуждающим взглядом — Карл Робинсон. А проходящая мимо женщина в красном платье — это тот игрок, которого Карл пригласил играть на позиции правого защитника. Некоторые из них кстати даже не были правыми защитниками (я сейчас конечно же о Шоне Клэре).
Их было немало. Тодд Кейн. Кэмерон Норман. Тони МакМэхон. Джейми Хэнсон. Крис Кэдден. Энтони Форд. Шон Клэр. Джаван Андерсон. Сэм Лонг проводил из команды их всех (а кого-то сразу на пенсию).
Хотя такой рассказ все же несправедлив. Он заставляет конкуренцию за майку под вторым номером казаться гораздо более жестокой, чем я подозреваю. Трудно представить, чтобы Сэм Лонг когда-либо желал зла товарищу по команде.
Один из моих любимых голов «Оксфорда» был забит Лонгом в ворота «Плимута» на выезде в 2020 году. Подхватив мяч справа, он обошел двух игроков, отдал пас Шону Клэру, затем подхватил ответную передачу и пробил мимо набегающего вратаря. Блестящий гол в любом контексте, но он был возвышен радостным празднованием между предполагаемыми соперниками Лонгом и Клэром.
Я вспомнил об этом «соперничестве», когда Питер Киосо и Хидде тер Авест подписали контракты с клубом этим летом. Некоторые рисовали их двоих как замену Сэму Лонгу. Однако в последних турах Чемпионшипа Лонг появлялся в старте перед своими «заменителями», срывая аплодисменты своими вылазками по правому флангу и самоотверженными отборами. На некоторых этапах сезона основными фуллбеками «Оксфорда» успели побыть и Киосо с тер Авестом. Но для Сэма Лонга, если они тоже носят желтую форму, они не могут быть соперниками. Они братья.
Я действительно не хотел тратить слова на негатив, который иногда возникает вокруг Сэма. Но я собираюсь это сделать, потому что я не думаю, что эта критика справедлива. Я слышал голоса тех, кто говорил, что он попадает в команду только потому, что он местный парень. Или потому, что он знает Деза Бакингема уже двадцать лет. В сезоне 23/24 периодически рождались темы, что “мы не выберемся из Лиги 1 с Сэмом Лонгом в команде”. Даже после объявления составов на финал плей-офф Лиги 1 кто-то ставил под сомнение выбор Лонга вместо арендованного у «Брентфорда» Фина Стивенса.
Я знаю, что именно голы Джоша Мерфи технически были решающим фактором в тот день. Но для меня та игра была выиграна уже на второй минуте, когда Лонг провел этот чистый, но хрустящий для ног подкат против Пэриса Магомы. Это была идеальная дань уважения ранним наставникам Сэма в «Оксфорде» — вера Деза Бакингема была вознаграждена с упорством Криса Уайлдера и Микки Льюиса. «Болтон» так и не оправился до самого финального свистка.
Тег “one of our own” почти всегда работал против местных парней из Оксфордшира. Некоторые говорили, что Джош Руффелс не был достаточно хорошим левым защитником для Лиги 1. Тем не менее, в следующем сезоне после того, как он покинул «Оксфорд», его «Хаддерсфилд» играл в финале плей-офф Чемпионшипа (как быстро все меняется!). Некоторые говорили, что Дез Бакингем плохо справится в Лиге 1, игнорируя его впечатляющий послужной список в системе City Football Group.
Итак, на мгновение давайте забудем, что Сэм родился в Бистере под Оксфордом. Вместо этого представьте, что семь лет назад я сказал вам, что клуб подпишет правого защитника, который поможет избежать вылета в сезоне 2018/19. Кто будет стартовым правым защитником вплоть до финала плей-офф 2020. Чьи два бескомпромиссных гола в клатче против «Джиллингема» выведут «желтых» в еще один плей-офф в 2021. Кто будет признан лучшим игроком сезона 2020/21 болельщиками и товарищами по команде. Чья решимость вдохновит на победу в финале плей-офф Лиги 1 в 2024. Кто будет играть на правом фланге, когда «Оксфорд» начнет свой сезон в Чемпионшипе с сенсационной победы над «Норвичем». Кто вынужденно вышел на позиции центрального защитника в матче против «Портсмута» и показал такую отличную игру, что его (объективно!) включили в команду недели Чемпионшипа по версии WhoScored.
В этот момент, или, скорее всего, несколько абзацев назад, вы, вероятно, задаетесь вопросом, что побудило меня написать это почти любовное письмо Сэму Лонгу. Может, мы родственники? Может, он пообещал мне экскурсию по стадиону и тренировочной базе? Или, может, он просто бросил мне двадцать фунтов для покупки билета на матч?
Дело в том, что Сэм это по-настоящему добрый и отзывчивый человек. Сейчас он последний игрок в «Оксфорде», дебют которого я не застал, но я отлично запомнил один из его поступков. У клуба есть один довольно известный поклонник Эндрю Доусон, который ездит за командой почти на каждый матч. В 2019 у одной из его дочерей, Нимми, диагностировали редкую форму рака. Летом 2020, когда девочка находилась на пути к выздоровлению, к Доусонам пришел человек в спортивном костюме «Юнайтед». Эндрю дома не было, а его супруга подумала, что это один из приятелей мужа...
Нет, это был Сэм Лонг. Как все помнят, тот год прошел под знаменем локдауна, поэтому в рамках акции по сближению с болельщиками игроки «Оксфорда» лично развозили абонементы на сезон 20/21 (лишь несколько матчей были сыграны в присутствии зрителей на трибунах) для юных поклонников. Сэм спросил, дома ли Нимми, которая затем подошла и была необычайно рада подаркам и встрече с настоящим игроком любимой команды.
Надо сказать, что Сэм всегда великолепен в общении со своими персональными фанатами. В какой-то момент он спросил: «Как прошло твое лето?», и Нимми честно ответила: «Не очень. Я прохожу химиотерапию»...
Может быть, я несправедлив, но я не думаю, что многие футболисты в возрасте около 25 лет знают, как правильно реагировать на подобный ответ. Но совершенно невозмутимый Сэм сказал тогда все правильные вещи, задал все правильные вопросы и предложил все правильные меры поддержки. В то время, что было невероятно сложным, этот визит дал Нимми столь необходимый импульс. Если честно, Эндрю признавался, что он дал и ему столь необходимый импульс в жизни.
После этого Эндрю связался с клубом, чтобы поблагодарить их и передать, каким замечательным амбассадором был для них Сэм. В ответ Нимми получила открытое приглашение посетить тренировочную базу в качестве гостя Сэма, как только ее лечение и правила локдауна позволят это. В конце концов, Доусоны совершили этот визит летом 2022 года. Сэм Лонг, остальные игроки, Карл Робинсон, Крис Уильямс и Энди Тейлор были с ними великолепны. Еще один стимул болеть за этот клуб.
Сэм Лонг был в центре подъема этого клуба в Чемпионшип и объективно соответствует новому уровню. И все сентименты в сторону, насколько мне известно, алгоритмы WhoScored не учитывают визиты к онкологическим больным детям. Так что очередное продление контракта с ним это не просто бонус за лояльность.
Клубу повезло, что у него есть Сэм Лонг на поле и за его пределами. Так что как бы болельщики его ни ценили, я предлагаю им ценить его немного больше. Другого такого, как он, может и не быть. Он «Мистер Оксфорд Юнайтед», и ничто этого не изменит. Даже его внезапно найденное детское фото в футболке «Суиндона».
