Взлёт и падение Блэкберн Роверс. Часть 1
Джек Уолкер – уроженец города Блэкберн. От своего отца он унаследовал компанию «Walkersteel», занимающуюся производством тонких металлических листов. Бизнесом Уолкер-младший управлял настолько успешно, что к 1990 году компания стала крупнейшей в Британии в своём направлении, а он сам вошёл в список тридцати богатейших людей Соединённого Королевства.
Однако Уолкеру этого было недостаточно. Джек приобрёл авиакомпанию «Jersey European Airways», а также решил инвестировать свои деньги в футбол, а именно в Блэкберн, за который в детстве он болел сидя перед телевизором, а позже – в VIP-ложе стадиона Ивуд Парк. В 1988 году материалы его компании использовались для строительства трибуны Риверсайд. Также считается, что именно на средства Уолкера клуб оплатил переходы и зарплату Освальдо Ардилеса и Стива Арчибальда. Вплоть до января 1991 года, когда Уолкер получил полный контроль над Блэкберн Роверс, никто за пределами клуба и не подозревал, кто оплачивает долги команды, покупку новых игроков и их зарплаты. Он мечтал сделать из Блэкберна один из самых великих и процветающих клубов в истории Англии, на фоне которого даже Манчестер Юнайтед смотрелся бы «дёшево».
Когда Уолкер приобрёл Блэкберн, команда болталась внизу старого Второго дивизиона. Благодаря деньгам, тогдашнему главному тренеру «бродяг» Дону Маккею удалось сохранить прописку и заложить базу для выхода в Первый дивизион, но в начале сезона 1991-1992 он был отправлен в отставку, а на его место пришёл Кенни Далглиш. Под его руководством Блэкберн большую часть сезона провел в зоне плей-офф, но весной команда выдала серию из шести поражений подряд. Дела удалось быстро поправить. «Бродяги» заняли шестое место, дающее право на участие в плей-офф. В двухматчевом противостоянии был бит Дерби Каунти (4-2 дома и 2-1 в гостях), а в финале обыгран Лестер. Так Блэкберн после 26-летнего отсутствия вернулся высшую лигу Англии.
Игра в Премьер-лиге требовала серьёзного усиления. Были приобретены Грэм Ле Со, Кевин Галлахер, Стюарт Рипли, Хеннинг Берг и, конечно же, Алан Ширер. Купленный за 3.6 миллионов фунтов, Ширер побил трансферный рекорд чемпионата Англии. Сезон для Блэкберна выдался более чем удачным: команда сходу заняла четвёртое место. Из-за ограничений, введённых после трагедии на стадионе «Хейзел», Англия лишались нескольких мест в еврокубках, и Блэкберн попал под этот запрет. Вторую часть сезона из-за травмы пропустил Ширер, ставший главной ударной силой «бродяг» и забивший 16 голов в 21 матче. Кто знает, какое бы место занял Блэкберн, если бы не его травма.
Сезон 1993-1994 Блэкберн провёл ещё ударней, чем предыдущий. Команда заняла второе место, добившись права на участие в Кубке УЕФА. В бомбардирской гонке Ширер уступил лишь Энди Коулу, наколотившему аж 35 мячей за Ньюкасл. На трансферы было потрачено больше 10 миллионов фунтов, что по тем меркам сумма не маленькая. Значительная часть этих денег ушла на покупку Пола Уорхерста и игроков сборной Англии Тима Флауэрса и Дэвида Бэтти.
В июле Уолкер заплатил 5 миллионов фунтов за юного форварда Норвич Сити Криса Саттона, чем шокировал футбольную общественность Англии. С Ширером они составили великолепную связку, забив на двоих 49 мячей в Премьер-лиге. Блэкберн на ранней стадии вылетел из всех кубковых турниров, в том числе из Кубка УЕФА, проиграв в первом раунде шведскому Треллеборгу. Зато в лиге «бродяги» лидировали большую часть сезона. Поражение от Ливерпуля в последнем туре поставило под угрозу их чемпионство: отстававшему на два очка Манчестер Юнайтед нужно было обыгрывать Вест Хэм. «Манкунианцы» сыграли вничью. Мечта Джека Уолкера стала реальностью: за 4 года команда преодолела путь от аутсайдера старого Второго дивизиона до чемпиона английской Премьер-лиги.
