Лада Тольятти. Чемпионат России-1994. 1 круг
Начинать чемпионат Ладе довелось 15 марта в Ставрополе. В ожесточенном сражении на раскисшем мартовском газоне, где футбола будет гораздо меньше, чем борьбы, победу вырвали хозяева, забившие единственный гол в ворота Гауса в самом конце матча. Ставропольцы к тому моменту играли вдесятером после удаления защитника Ушакова, а Лада в первом тайме лишилась из-за травмы Каюмова. Играя в большинстве, тольяттинцы так и не смогли навязать хозяевам свой футбол. Заметно было отсутствие в Ладе завершителя атак.
Ещё более голевая беспомощность Лады проявилась в следующих турах: 0:1 в Камышине, 0:0 с московским Локо дома, уже упоминавшееся поражение от сочинской Жемчужины дома и опять безголевая ничья в заснеженной Самаре. Дни Ирхина в Тольятти были сочтены, руководство командой принял на себя президент Гармашов, на повестке дня: выезд в гости к московскому гранду «Динамо» и домашний прием Спартака. Неутешительные перспективы…
Буксующее в начале сезона Динамо, вопреки ожиданиям, выволочку новичку устроить не смогло, с трудом победив за счет гола Добровольского с пенальти, назначенный за снос Симутенкова. А вот Спартак, неделей ранее снявший скальп с другого клуба Самарской губернии – Крылышек (5:0), в Тольятти славно покуражился: хет-трик Бесчастных, дубль Карпина, взятый Стауче пенальти от К. Павлюченко и его же ошибка, приведшая к «голу престижа» Никитина в самом конце матча - 1:5. В апреле 1994-го стало окончательно ясно, что радужным перспективам межсезонья сбыться не суждено и единственным уделом Лады будет борьба за выживание. В конце апреля Ладе предстоял «матч смерти» с одним из конкурентов в этой борьбе тюменским Динамо-Газовиком. Игра завершилась нулевой ничьей (а кого-то это удивило?), при этом Лада отскочила – Гаус неоднократно выручал, тольяттинцы, в свою очередь, в который раз ничего вразумительно впереди создать не сумели.
Очевидно, что атака нуждается в усилении. В апреле из камышинского Текстильщика приходит форвард Юрий Соболь, не выдержавший конкуренцию с Наталушко и Владимиром Филипповым, а в мае в команду возвращается Юрий Бавыкин, не сумевший закрепиться в ЦСКА.
28 апреля Лада одерживает первую победу в высшем эшелоне российского футбола. Повержен нижегородский Локомотив -1:0. Автор гола – защитник Сергей Шестаков, который менее чем через два месяца переберется в стан другого аутсайдера – ставропольского Динамо. Отрезвление приходит в начале мая. Сначала в концовке матча в Екатеринбурге новичок уральцев Мирослав Ромащенко ударом головой после розыгрыша уголового приносит победу хозяевам, а вскоре в Ладу в Тольятти уничтожает другая автозаводская команда – КАМАЗ - 2:4. Хавбек челнинцев Роберт Евдокимов, перед тем как забить гол, обыгрывает пол-команды хозяев на глазах у 3 тысяч зрителей. Если по весне на «огородах» тольяттинцам удавалось сдерживать атакующие порывы соперников, то теперь к «мёртвой» атаке прибавляется полная несостоятельность обороны.
Впрочем, Лада ещё держится и берет очки в трёх матчах подряд. Не блистающие армейцы в Москве во главе с молодой звёздочкой Радимовым не могут вскрыть редуты Лады (0-0), дома на стадионе «Торпедо» защита автозаводцев сдерживает волгоградское трио Веретенников- Есипов-Нидергаус (0-0), в Москве получается отыграться с Торпедо -1:1. За двадцать минут до конца Никитин забивает свой 4 гол в чемпионате (и первый принесший Ладе очки), благодаря чему команда увозит с Восточной улицы «очёчко». В первый день лета автозаводцы ведут в заключительном туре дома у владикавказского Спартака 1:0, наконец-то отличился нападающий, кроме Никитина – Соболь в падении забил Хапову красивейший мяч. Преимущество удержать не удастся, более того, выстрел Бахвы Тедеева, позволит владикавказцам уехать с победой.
