Яркая посредственность. О роли «Ковентри» в истории премьер-лиги
Для нас, людей XXI века, команды, ведущие борьбу за выживание, – это просто те, кому не повезло. Каждая из них может преобразиться и сбросить с себя ярлык посредственности – как «Лестер» в прошлом сезоне. Такие уж сейчас времена, что абсолютно и непроходимо блёклая команда не удостоится главы ни в одной энциклопедии и будет перемолота жерновами лиги – «Астон Вилла» не даст соврать. Но так было не всегда. Ещё в прошлом веке посредственности были обыденностью, они могли присутствовать в лиге десятилетия напролёт, не вызывая ажиотажа, но и не мозоля глаза. Именно таким был клуб «Ковентри».
Его затяжная эпоха началась с 1967 года, когда он дебютировал в самой верхней лиге английского футбола. И провёл там 34 года. Менялся формат и название лиги, одно поколение игроков сменяло другое, вокруг гремели самые разные события – а команда в голубой форме из года в год трудолюбиво занималась борьбой за выживание. Не было почти никаких трофеев, совсем никаких еврокубков… За это время клуб лишь несколько раз финишировал в первой десятке. Многие и не заметили бы, если бы в истории «Ковентри» наступила развязка – но она всё не наступала, и клуб, прочно держась за своё любимое 15 место, провёл в лиге долгие десятилетия, запомнившись разве что необычной формой в конце 70-х.
Создание премьер-лиги застало клуб из Ковентри на последней спасительной строчке. В последнем сезоне старого образца борьба между «Ковентри» и «Лутоном» завершилась лишь в самом конце, и проигравший эту борьбу «Лутон» покатился вниз по наклонному лабиринту низших и любительских лиг. А в «Ковентри» началась спешная подготовка к парадному сезону.
Уже тогда это был самый скромный клуб лиги и эстетически, и финансово. Столетние и пережившие несколько пожаров трибуны стадиона «Хайфилд Роуд» были грязны и мрачны, еды для болельщиков на стадионе не предполагалось, а телекартинка при подаче угловых показывала на весь мир депрессивные виды Ковентри. Но зато это был первый в Англии олл-ситер: таким он стал ещё в 1982 году.
Единственный шанс «Ковентри» был в том, чтобы полагаться на своих. Поэтому в качестве тренера был приглашён местный уроженец, болевший за клуб с детства, Бобби Гоулд. Привёл он разве что своего сына – неплохого вратаря на подмену. Костяк же остался прежним: некоторые играли в клубе с начала 80-х годов, а то и дольше – например, Мики Гинн, Ллойд Макгрэт, Брайан Борроуз и легендарный вратарь Стив Огризович. Все свободные деньги были потрачены на легенду «Ньюкасла» Мика Куинна: усатый бомбардир присоединился к команде только по ходу сезона, но в первых своих 6 играх забил 10 голов, а позже ещё 7. И к февралю команда-семья забралась туда, где её никто не ждал: на 4 место.
К сожалению, в первом сезоне ей не хватило дыхания, и она упала на 15 место. А затем сказка совсем рассыпалась: самые пожилые игроки покинули команду, а Мик Куинн совсем перестал забивать. Руководство оказалось не слишком снисходительным к Бобби Гоулду, а новый тренер принёс новые порядки. В это же время мать Куинна умирала от рака, а затем у игрока внезапно погиб ещё и младший брат. Однако поддержки от нового тренерского штаба, в которой нападающий так нуждался, не последовало. В конечном счёте Куинн ушёл из спорта и стал конезаводчиком…
Так клуб вернулся к своему прежнему занятию – борьбе за выживание. Иногда доходило до экстремальных ситуаций. Например, по итогам сезона 1996-97 клуб оказался на 18 месте, которое должно было означать вылет. Но тут с симпатичного «Мидлсбро» сняли три очка за срыв одного из зимних матчей (тогда почти все игроки «Боро» получили травмы), и парни из Ковентри опять были спасены; в дальнейшем снятия очков никогда не решали судьбы в АПЛ.
Трансферная политика «Ковентри» никогда не была амбициозной, и некоторые переходы были весьма забавными. Так, в 1993 году в аренду у «Вест Бромвича» был взят североирландский юноша по имени Пол Уильямс – он отыграл два матча в нападении, не впечатлил и был отправлен восвояси. Но потом на сборах «Ковентри» объявился другой игрок, теперь уже защитник, которого тоже звали Пол Уильямс. Чтобы прошлогодняя футболка с фамилией не пропадала, с ним подписали контракт. Этот игрок также был весьма зауряден и сыграл всего полтора десятка матчей за два насыщенных года, но и это ещё не всё. Летом 1996 года Пол Уильямс был продан, а на его позицию был взят… правильно, третий Пол Уильямс! Этот Пол Уильямс оказался значительно лучше двух предыдущих: он верой и правдой служил в центре обороны до 2001 года, когда премьерлиговый путь «Ковентри» был уже закончен.
Но если это скорее курьёзы, то в 1995 году «Ковентри» действительно взорвал трансферный рынок. Впервые в истории АПЛ был приобретён бразилец. Его звали Исайяс Маркес, а продала его «Бенфика».
Начал он здорово: после своего прибытия он провёл 7 матчей подряд. Он много финтил и в прямолинейной Англии казался инопланетянином, хоть и забил невзрачные 2 гола и не принёс ни одной победы. Но скоро открылась проблема, которую современный зритель легко мог бы предсказать, а тогда всё это было в новинку: Исайяса лупят. Соперники просто не знали, как ещё можно бороться с его непредсказуемостью. Повреждения превратили его в игрока ротации, и стало ясно, что на островах бразильцу осталось недолго.
В тот момент тренером «Ковентри» был упрямый и консервативный Рон Аткинсон. Он доверял своей проверенной группе игроков и старался без повода ничего не менять. Например, в декабре 1995 соперником «Ковентри» был действующий чемпион – «Блэкберн». На тот момент у «Ковентри» за плечами были 3 игры с 11 пропущенными голами, а сухих матчей не было уже пару месяцев. Перед матчем с «Блэкберном» два основных защитника «Ковентри» схватили удаления, и специально для матча был арендован Крис Уайт. Результат матча оказался шокирующим: этот состав разгромил «Блэкберн», забив ему пять мячей и не пропустив ни одного. Правда, причина была скорее в том, что соперник был в плохой форме и игроки «Блэкберна» просто-напросто перессорились. Так или иначе, Рон Аткинсон совершенно не впечатлился происходящим и в следующем туре вернулся к более старой версии состава, которая была более проверенной! Крис Уайт вообще был возвращён назад. А клуб опять стал пропускать и проигрывать.
Единственным защитником, кто понравился Рону Аткинсону лишь по ходу сезона, стал молодой Дэвид Басст, да и то только потому, что он начал забивать – надёжным в защите он при этом не был, впрочем, как и его коллеги. А в апреле Басст получил одну из самых страшных травм в истории футбола (есть ещё фото, но это зрелище не для слабонервных), к которой привёл неудачный стык на первой же минуте матча с «Манчестер Юнайтед». Петера Шмейхеля от увиденного вырвало прямо на поле; матч прервали на долгое время, чтобы убрать с поля кровь и привести игроков в чувство. В дальнейшем Басст смог вернуться к полноценной жизни, однако в футбол больше не играл. Но что интересно, лишь после жуткой потери своего игрока Рон Аткинсон наконец-то задумался над сменой оборонительной доктрины; в результате все оставшиеся матчи «Ковентри» закончились всухую.
Понятно, что подобный тренер был не лучшим вариантом и для Исайяса. Бразилец совсем зачах, а затем стало ещё хуже: вместо старорежимного Роя Аткинсона клуб возглавил, пожалуй, ещё более старорежимный Гордон Стракан, который хоть и был ещё молод, но уже опасался таких рискованных вещей, как легионеры, комбинационный футбол и замены по ходу матча. Ссора между Исайясом и Страканом была лишь вопросом времени, и действительно, вскоре бразильца вежливо попросили расторгнуть контракт и уехать домой. Он на такие условия не согласился и тщательно доработал на тренировках до самого трансферного окна, проклиная свой переход в «Ковентри». Но в историю, тем не менее, вошёл – просто потому, что был первым бразильцем.
А Стракан продержался в клубе рекордные пять лет и ушёл в отставку уже после вылета. Результаты при нём хромали. Как уже было сказано, замены он делать не любил и даже в ротации разочаровался. Больше всего ему нравились ветераны – Брайан Борроуз и по-прежнему игравший Стив Огризович, которому, как и тренеру, было немного за 40 и который регулярно обновлял рекорды возраста. А кроме своих ровесников, Стракан ставил в состав собственного сына Гэвина. Несмотря на то, что он явно не блистал, за 5 лет при отце он провёл-таки 16 матчей, причём иногда выходил и в стартовом составе.
Истинный секрет долголетия Стракана был в том, что он не только справлялся с традиционным для «Ковентри» планом по выживанию, но и спелся с владельцем клуба Брайаном Ричардсоном. Тот любил различные интересные схемы – например, обмены игроков. По слухам, однажды бельгиец Седрик Руссель узнал, что клуб держит его на контракте исключительно для того, чтобы позже обменять на Джона Хартсона. Он был в ярости и самолично связался с руководством – в итоге его успокоили, а вместо обмена Руссель был продан в «Вулверхэмптон» (Хартсона же просто приобрели). А двумя годами ранее владелец «Ковентри» стал соавтором комбинации с Робертом Ярни: на тот момент хорват играл за «Бетис» и имел отличное предложение от «Реала», однако севильцы не хотели усиливать другие испанские клубы. И тут на авансцену вышел владелец «Ковентри»: с молчаливого согласия Стракана английский клуб купил Ярни у «Бетиса» за два с половиной миллиона, а потом моментально – не прошло и пары дней – продал его в «Реал» уже за три с половиной. В «Бетисе» кусали локти, но ничего поделать не могли.
Впрочем, хитрости хитростями, а Стракан был неплохим мотиватором и разбирался в трансферном рынке. Узнав, что клуб в 2004 году переедет на новый большой стадион, Стракан загорелся идеей апгрейда состава. Так в клубе появились два марокканца – Мустафа Хаджи и Юссеф Шиппо. Они сразу подружились, хотя это были очень разные игроки: Хаджи – изобретательный и быстрый, а Шиппо – спокойный и грубоватый. На поле они по отдельности не появлялись. Впрочем, Стракан смог здорово интегрировать их в состав, и вскоре болельщики «Ковентри» ходили на стадион в фесках. Оба марокканца до сих пор вспоминают о Стракане с благодарностью – именно в Ковентри прошли их лучшие годы. И надо сказать, то же самое случилось и у многих других игроков: например, легендарный Дион Даблин, не оцененный по заслугам сэром Алексом, пришёл в Ковентри и именно у Стракана стал одним из лучших бомбардиров в истории АПЛ.
В конечном счёте именно желание обновлять команду сыграло с «Ковентри» злую шутку: летом 2000 года в клуб пришёл Крэйг Беллами, да так и не адаптировался. Зимой к нему был добавлен уже упомянутый Джон Хартсон, а также Ли Карсли, что уже было большим финансовым риском. Последний переход был страшноватым ещё и сам по себе: дело в том, что Ли Карсли до этого вылетел из лиги с «Блэкберном», куда также пришёл незадолго до этого. Но Стракан не придавал значения мистике, а планировал дотерпеть до лета и затеять перестройку ещё и в обороне. К сожалению, планы не сбылись: опытные защитники, которых планировалось списать в утиль, утратили мотивацию, а остальные линии не успели сыграться. Так весна 2001 года стала концом эпохи.
19 мая уже утонувший клуб проводил последний свой матч в элите. Он уже ничего не решал, и Гордон Стракан решил напоследок удивить болельщиков: с первых же минут взору публики предстал его младший сын. К старшему сыну – Гэвину – трибуны уже привыкли, хоть и относились к нему скептически. Но теперь настала очередь Крэйга. Младший отпрыск наставника оказался ещё незадачливее своего брата: он всю игру избегал мяча, и более того, старался барражировать на центральной линии, поскольку ничего не понимал в оффсайдных ловушках и боялся лезть в атаку и оборону. Впоследствии он не смог заиграть даже за любительские клубы. На 82 минуте отец убрал своего младшего сына с поля, а через 10 минут занавес окончательно опустился. Клуб впервые в своей истории покинул элиту.
Символично, что клуб попрощался с премьер-лигой в первое лето нового века. На своей столетней арене он боролся за выживание с тех самых пор, когда вышел «Оркестр клуба одиноких сердец сержанта Пеппера». И именно в начале века эта борьба наконец-то закончилась – просто потому, что история должна идти дальше.
А дебют на новом стадионе состоялся уже в чемпионшипе. Удивительно, но и там клуб занялся своим любимым делом – борьбой за выживание – и всего лишь через десять лет доигрался до нового вылета. Сейчас клуб занимается тем же самым уже в Д3...
