Кузница звезд. История WEC – самого недооцененного промоушена смешанных единоборств

Глава 1. Точка отсчета

Любую историю – успеха или провала – нужно начинать с начала. WEC (World Extreme Cagefighting) была основана Скоттом Адамсом и Риком Харрисом в 2001-м году. Поначалу это был ничем не примечательный промоушен со штаб-квартирой в Лас-Вегасе, который проводил бои в казино Taichi Palace. Отличительными особенностями WEC был упор на самые легкие дивизионы и пятиугольная клетка, размеры которой были меньше, чем у октагона UFC (якобы, для более маленьких бойцов и места в клетке нужно меньше).

Несмотря на статус местечкового промоушена, WEC обращал на себя внимание хотя бы тем, что дал дорогу в мир многим будущим звездам. Так, уже в 2002-м году, в WEC выступили будущие легенды ММА: Гилберт Мелендез и Гловер Тейшейра, а также такие известные бойцы, как Тим Кеннеди и Майк Свик. Также, в отличие от других региональных промоушенов, у WEC был выход на аудиторию благодаря контракту с HDNet – телесети, ориентированной, в основном, на мужскую аудиторию. Таким образом, у WEC быстро сформировалась преданная аудитория.

В 2003-м году в WEC успели подраться такие звезды, как экс-чемпион UFC в полутяжелом весе Фрэнк Шемрок, и Ник Диаз. Помимо них, «задавали жару» такие в будущем знаменитые бойцы, как Крис Либен, ставший самым ярким бойцом на первом TUF, а также Нейт Диаз, который успел повыступать в WEC перед переходом в UFC.

Но не смотря на наличие молодых звезд, аудитории и собственного дома в лице Taichi Palace, WEC не демонстрировал какого-то бурного роста. В общем-то, и не удивительного. В ту пору даже UFC еще приносили своим владельцам одни убытки, а смешанные единоборства считались экзотическим зрелищам, вроде тех турниров, которые показывали в фильмах с Ван Даммом.

Все изменилось в 2005-м году, когда UFC выпустили первый сезон TUF и провели финал этого шоу. Взрывной рост популярности ММА благодатно повлиял и на WEC. В 2006-м году промоушен сумел организовать 7 турниров вместо привычных 3-4-х. Но это была не единственная новость. В том же 2006-м WEC был выкуплен Zuffa – материнской компанией UFC.

Глава 2. Под крылышком гиганта

Руководство Zuffa сдержало слово: на протяжении многих лет после покупки они позволяли WEC развиваться самостоятельно. В каком плане близость с UFC даже помогала калифорнийскому промоушену (точно также, как годы спустя будет помогать LFA). Малоизвестные, но талантливые бойцы с большей охотой шли в WEC, осознавая, что так они быстрее окажутся на радарах UFC, чем выступая в местечковых промоушенах.

В это время в WEC дебютировала целая россыпь будущих звезд: Карлос Кондит, Доминик Круз, Брайан Болулз, Дональд Серроне, Энтони Петтис, Жозе Алдо и другие. В то же время сюда заглядывали и экс-бойцы UFC, чья карьера пошла на спад: например, Дженс Пулвер. WEC имели свой дом, где могли проводить турниры, слот на телевидении и перспективы дальнейшего роста. Впрочем, суперамбиций у них не было. Мероприятия промоушена редко рекламировались и, в основном, служили «дойной коровой» для Zuffa и руководства казино, где проводились турниры.

Глава 3. Лучшие вне UFC

WEC славился россыпью звезд в весовых категориях от полусредней до легчайшей. Давайте рассмотрим главных из них.

Карлос Кондит пришел в WEC в 2007-м году. Уже в третьем бою в промоушене он получил титульный шанс и завоевал пояс, задушив Джино Алессио. Яркий, зрелищный нокаутер, готовый зарубиться кость в кость, Кондит быстро стал одной из главных звезд калифорнийского промоушена. Он три раза защитил свой титул, завершив все бои досрочно. В 2009-м году перешел в UFC, где также стал чемпионом, хоть и временным. Отметился доброй дюжиной ярчайших боев, включая поединки против Робби Лоулера, Рори МакДональда и Жоржа Сент-Пьера, и стал легендой смешанных единоборств.

Бен Хендерсон пришел в WEC в конце 2009-го. Его первой жертвой стал Нджокуани. В калифорнийском промоушене он провел всего два года, Хендерсон успел стать сперва временным, затем полноценным чемпионом, защитить титул и проиграть его в зрелищной битве Энтони Петтису. В UFC он быстро стал чемпионом, одолев Фрэнки Эдгара, и сумел провести три защиты, пока не уступил все тому же Петтису.

Энтони Петтис пробыл в WEC даже меньше Хендерсона, но наследие оставил не меньшее. Потерпев одно поражение, он одержал четыре победы и получил шанс подраться за титул с Беном Хендерсоном. Именно в этом бою он пробил свой знаменитый «шоу-тайм-кик», который, к слову, не привел к нокауту. В UFC он стартовал неудачно, однако одержал три победы подряд и вновь отобрал пояс у Хендерсона. После первой же защиты Петтису не повезло нарваться на пикового Рафаэля дос Аньоса, который не только разобрал Петтиса, но и показал действенный план, полностью нивелировавший все его сильные стороны. После потери пояса, карьера Петтиса пошла на спад, но все же время от времени ему удавались очень яркие выступления: например, против Тони Фергюсона, Чарльза Оливейры или Стивена Томпсона.

Жозе Алдо провел в WEC чуть больше двух лет и за это время успел полностью зачистить полулегкий вес. Пиковый Алдо нокаутировал соперников лоу-киками, отправлял Каба Свонсона в нокаут на восьмой секунде боя и так отбивал ноги Фейберу, что бедняга едва мог стоять. Став чемпионом, он провел две защиты, а затем переместился в UFC, где продолжил всех уничтожать еще пять лет – до появления одного небезизвестного ирланда.

Юрайя Фейбер, пожалуй, главная звезда и легенда WEC. Он стал чемпионом WEC в полулегком весе еще в 2006-м. Пять раз защитил свой титул. Даже после проигрыша оставался суперзвездой, дрался за титул и возглавлял карды. Его противостояние Домиником Крузом стало классикой ММА. Если и есть человек, который олицетворяет WEC, то это Юрайя Фейбер.

Доминик Круз – антагонист Фейбера и главный доминатор в истории легчайшего веса. На пике Круз был практически неуязвимым. Демонстрируя невероятный футворк и превосходные навыки в стойке, он деклассировал одного оппонента за другим. Завоевав титул чемпиона WEC, он провел три защиты и, в статусе чемпиона, перешел в UFC, где провел еще две защиты. Карьеру Круза подкосили травмы, которые преследовали его с 2011 по 2015 год. Однако, вернувшись, он сразу стал чемпионом, выиграв спорным решением у доминировавшего в то время Ти Джея Диллашоу. И хотя чемпионство длилось недолго, Круз доказал, что является лучшим бойцом легчайшего веса в истории.

Глава 4. Слияние с UFC

WEC 53 стал последним турниром в истории организации. Финал вышел эпичным. Точку в истории промоушена поставили два чемпионских боя. Сперва Доминик Круз отстоял титул в бою со Скоттом Йоргансеном, а в главном событии вечера Энтони Петтис одолел по очкам Бенсона Хендерсона.

После этого, в 2011-м году, UFC забрали «под крылышко» наилегчайший, легчайший, полулегкий и легкий веса WEC. Бойцы влились в ростер сильнейшего промоушена в мире и быстро доказали свою силу. С чемпионами полулегкого и легчайшего веса все ясно, они сразу сменили пояса WEC на пояса UFC. А Бену Хендерсону и Энтони Петтису пришлось доказывать свою состоятельность в боях с «топами» UFC. У Хендорсона это получилось лучше: спустя год он одолел Фрэнки Эдгара и стал чемпионом. Петтису пришлось проделать более длинный путь, но в 2013-м году он все же стал претендентом и вновь одолел Хендерсона, став уже чемпионом UFC.

Таким образом, WEC, развиваясь как фарм-клуб UFC, сумел добиться огромных успехов, не только создав модель, которая позволяла им избежать конкуренции с материнской компанией (в UFC не было дивизионов ниже легкого, а в WEC – выше), а также взрастили целую плеяду звезд, которая на протяжении многих лет олицетворяла свои весовые категории. Конечно, WEC нельзя назвать конкурентами UFC, но при этом они и не проиграли в отличие от тех же Pride, Strikeforce и Bellator. Менеджеры WEC Шон Шелби и Рик Харрис заняли должности в UFC.