Игра на выживание
Интрига плей-офф Национальной баскетбольной ассоциации приобретает все более серьезный масштаб. За первой стадией, избавленной от мало-мальских сюрпризов, пришел черед четвертьфиналов. Понятие "аутсайдер" здесь уже неуместно. За исключением и так прыгнувшего выше головы "Майами" остальные семь клубов -- каждый по-своему аргументированно -- достойны участия в полуфинале плей-офф. Видимо, именно по этой причине второй круг выдается настолько неуступчивым и непредсказуемым. Судя по всему, все четвертьфинальные серии затянутся на шесть или даже на максимально допустимые семь встреч.
"Индиана" -- "Майами" -- 2:1 (94:81, 91:80, 87:94)
Что ждали. Легкой прогулки для победителя регулярного чемпионата "Индианы". Играть с "иноходцами" нынче не всласть никому. Что и понятно. Защитное давление "Индианы", привитое ей бывшим тренером столь же оборонительного "Детройта" Риком Карлайлом, -- оборачивается головной болью для любого. В Индианаполисе хозяева выиграли дважды, дважды вполне уверенно. Однако переезд в Майами неожиданно обострил интригу. Пусть подопечные тренера-новичка Стэна Ван Ганди отыграли пока лишь матч из двух, но ведь в случае еще одной победы минувшей ночью картина могла полностью измениться. "Дома у нас вырастают крылья и мои парни демонстрируют баскетбол экстракласса, -- заметил намедни тренер "Майами". -- Да, мы всего лишь аутсайдеры, но отдавать серию без боя не намерены".
Что ждать. Игроцкий и тренерский класс "Индианы", умение упираться в защите Рона Артеста и Джермейна О Нила, а также глубина скамейки запасных и трехочковые неувядающего Реджи Миллера обеспечат трудовую победу первому "сеяному" в Восточной конференции.
"Детройт" -- "Нью-Джерси" -- 2:2 (78:56, 95:80, 64:82, 79:94)
Что ждали. Изначально вариантов было два. Одни убеждали, что "Нью-Джерси" пройдется по "Детройту" столь же нещадно, как и в финале Восточной конференции прошлогоднего образца, -- выбьет автостолицу всухую благодаря неоспоримому превосходству плеймейкера "Нетс" Джейсона Кидда над его визави Чонси Биллапсом. Другие, по большей части редкие поклонники "Детройта", контрагрументировали: мол, и "Пистонс" с тех пор претерпел существенную внутреннюю реконструкцию (средисезонное приобретение из "Портленда" мощного форварда Рашида Уоллеса можно признать одним из ключевых трейдов сезона в НБА), и тренер в команду пришел помаститее Рика Карлайла -- патриарх, олимпийский тренер сборной США Ларри Браун. После четырех матчей в этой серии приверженцы обеих сторон сохраняют паритет. Дело даже не столько в счете, сколько в подноготной. И в Детройте, и в Нью-Джерси хозяева имели подавляющее превосходство, побеждали нокаутом, не оставляя противнику ни единого шанса.
Что ждать. Знать бы что. По законам жанра, исход семисерийной дуэли определяется в пятом матче. Он пройдет завтра в Детройте. По логике "Пистонс" предстоит добиться очередной победы, выйти вперед и загнать "Нью-Джерси" в тупик нервов, лишить права на ошибку. Однако на сей раз повторить домашний сценарий "Детройту" будет куда как труднее из-за микротравм (а кто знает, может, и "макро") лидеров, Биллапса и Рашида Уоллеса. Практика показывает, что без них "Детройт" не спасают даже добротная, одна из лучших в НБА скамейка запасных и неутомимый трудолюбец Бен Уоллес. У "Нью-Джерси" есть свой талисман. Джейсон Кидд. После летаргической "детройтской" части серии защитник "Нетс" проснулся, в родном Ист-Рутерфорде вышел на привычный звездный уровень и добавил (в четвертом матче) в свой актив очередной трипл-дабл. Кидд -- залог успеха "Нью-Джерси", но в активе "Детройта" фактор своей площадки. Равноценные, равнодостойные противники. Но один из них закончит сезон на пару недель раньше. Рискнем предположить, что этим неудачником все же окажется "Нью-Джерси".
"Миннесота" -- "Сакраменто" -- 2:1 (98:104, 94:89, 114:113, ОТ)
Что ждали. Каждая сторона -- своей правды. За день до старта четвертьфинала нападающий Кевин Гарнетт, как и предсказывали "Известия", был справедливо признан "Самым ценным игроком чемпионата НБА". Еще за пару дней до этого исторического для Гарнетта события случилось не менее историческое: "Миннесота" выиграла первую при живом Гарнетте серию плей-офф у "Денвера". Но от лидера Западной конференции по итогам "регулярки" требовалось большее. Как минимум дойти до финала конференции. Правда, соперник на пути к нему попался уж больно заковыристый, обладающий сумасшедшей обоймой снайперов "Сакраменто". После трех перестрелок ясности не прибавилось. У каждого из претендентов арсенала все еще достаточно: Гарнетт, Спрюэлл, Кэсселл против Стояковича, Уэббера, Бибби. В регулярном сезоне "Миннесота" была сильнее в трех из четырех очных ставок, но в плей-офф ее козырем является разве что преимущество своей площадки. И, пожалуй, характер: уступив в первой же встрече в Миннеаполисе, "волки" огрызнулись два раза подряд, в том числе (благодаря решающему броску за секунды до сирены Гарнетта) и в Сакраменто.
Что ждать. Малоприятной для "Сакраменто" концовки. За одной гостевой победой последует другая, а на своей площадке голодные "волки" не преминут довести четвертьфинальную серию до победы. Гарнетт должен играть в финале. Западной конференции -- как минимум.
"Сан-Антонио" -- "Лос-Анджелес Лейкерс" -- 2:2 (88:78, 95:85, 81:105, 90:98)
''Что ждали. Досрочного финала плей-офф. Восток Востоком, но чемпиона НБА по многолетней традиции определяет именно делегат от Западной конференции. Видимо, эта привычка заставляет рассматривать противостояние действующего чемпиона ассоциации "Сан-Антонио" с его трехкратным чемпионом-предшественником как досрочный финал. Согласен, что предположение небезупречно. Согласен, что победителю этого марафона ничто не обещано и не гарантировано. Однако избавиться от ощущения, что здесь играет грядущий чемпион плей-офф, -- сложно. Данкан против Мэлоуна и О Нила, Паркер против Пэйтона, Жинобили против Брайанта, Грегг Попович против Фила Джексона -- все это дуэли мегазвезд. В мелочах и нюансах до сих пор они были примерно равны. Как и на Востоке, тот, кто играет у себя дома, -- пока вне конкуренции. До сих пор сценарий серии развивался по прошлогоднему лекалу, когда "Сан-Антонио" дважды победил на своей арене и затем дважды уступил в Лос-Анджелесе.
Что ждать. Год назад, при счете 2:2, "Сан-Антонио" проявил крепость. Отвесил два удара подряд и выиграл серию со счетом 4:2. "Шпоры" до сих пор все так же остры, но ведь и у "Лейкерса" годом раньше не было Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона. Вспомним, что ветераны НБА согласились в межсезонье пополнить ряды "Лейкерса" (за мизерные по энбэашным мерилам деньги!) отнюдь не за тем, чтобы играть в четвертьфинале. "Им нужна всего одна победа". Ни Пэйтон, ни Мэлоун за свои блестящие карьеры никогда не становились чемпионами НБА. Увы, но не суждено им будет стать чемпионами и на сей раз.