"Свой парень" Дэйл Эрнхардт

В Америке его боготворили. Дэйла Эрнхардта называли "королем автоспорта", "Сенной NASCAR", и немудрено - семь раз ему удавалось становиться чемпионом этой серии. Трудно было представить себе более удачливого пилота, казалось, фортуна сопутствовала ему во всех делах. Он был превосходным бизнесменом, примером человека, который умеет работать. Путь Дэйла к успеху был быстрым, за годы своей карьеры он заработал миллионы долларов, основал компанию Dale Earnhardt Incorporated, выпускающую продукцию для болельщиков. Великий пилот, практичный бизнесмен, он быстро поднялся наверх, но не забывал и о своих корнях.

Дэйл никогда не сомневался относительно пути, который следует выбрать в жизни. С детства он с интересом наблюдал за гонками своего отца Ральфа - необычайно талантливого пилота NASCAR. "Когда он приходил домой после гонки не очень грязным, я понимал, что он, вероятнее всего, выиграл", - посмеивался Дэйл, вспоминая детство.

Карьера Ральфа Эрнхардта продолжалась 23 года, он стал чемпионом 1956 и 1961 годов. В 1973 году он умер от инфаркта прямо в гоночном болиде. Дэйл никогда не забывал отца: "Все, чего я добился в своей карьере, произошло только благодаря его наставлениям". Многие отмечали, что даже гоночный стиль Дэйла очень походил на стиль его отца. Ричард Чайлдресс, неотступно находившийся рядом с Дэйлом на протяжении всей его карьеры, отмечал: "У Эрнхардта четкий стиль - жесткий, сильный. Так пилотировали 10-15 лет назад". А бывший пилот Нед Джаррет говорил: "Я гонялся с Ральфом долгие годы и могу отметить, что Дэйл пилотирует практически так же".

Дэйл относил себя к старой кагорте пилотов: "Все пилоты, которыми я восхищался, были сильными старыми парнями. Именно от них я воспринял этот агрессивный, жесткий стиль". Несмотря на солидный для гонщика возраст, Эрнхардт продолжал выступать, веря в себя и неизменно повторяя одну и ту же фразу: "Возраст и опыт всегда побеждает молодость и энтузиазм".

Эрнхардт сам был лучшим доказательством этого правила. Многочисленных болельщиков привлекали в нем постоянное стремление к победам, несгибаемая воля и потрясающая мотивация. Дэйл всегда считал, что ничего невозможного не существует, он знал, что стоит только приложить усилия - и все получится. "Каждый чемпионат отличается от других, но одно остается неизменным: станет ли гонка гонкой, зависит только от пилота", - говорил он. Ричард Чайлдресс считал Эрнхардта "самым решительным в мире пилотом".

Болельщики обожали Дэйла не только за его талант и спортивные успехи. Им импонировала его глубокая привязанность к семье - жене Тересе и четырем детям: сыновьям Дэйлу- младшему и Кенни и дочерям Келли и Тэйлор. Кстати, сыновья Дэйла продолжили гоночные традиции семьи: Дэйл-младший в 1988 году стал чемпионом серии Busch, Кенни участвует в гонках с 1999 года.

Молодые фанаты автогонок отдавали свое предпочтение именно Эрнхардту, им нравился его простой стиль жизни. Дэйл обожал охоту, рыбалку, много времени проводил на своей ферме в Морисвилле, среди своих любимых лошадей, собак и кошек. У него была масса снастей для рыболовства, куча катеров и лодок.

Он никогда не упускал случая повеселить публику. Как-то он присутствовал на шоу Дэвида Леттермана, и его остроумные ответы пришлись по душе всем. Тогда Дэйл перечислял причины, по которым смог выиграть знаменитую гонку в Дайтоне всего лишь с 20-й попытки. Среди них значились:

* Наконец-то я нашел нужный баланс для своих усов;

* Чтобы ездить по этой трассе, мне пришлось потренироваться с канадскими сноубордистами;

* Я давил педаль газа в пол, и автомобиль летал как сукин сын;

* Каждый раз, когда я проходил кого-то, я показывал ему средний палец;

* И наконец: мой секрет успеха: один двигатель - в моей машине, другой - в моих штанах.

Казалось бы, принадлежность к знаменитой гоночной династии и потрясающие успехи на трассе должны были наложить свой отпечаток на характер Дэйла, сделать гонщика более серьезным и пресыщенным. Но нет, он оставался забавным, в нем не было ни тени ханжества, он был, что называется, "своим парнем".

Его отношение к риску, всегда сопровождающему выступления пилотов, было спокойным: "Иногда вы побеждаете. Иногда вы проигрываете. А иногда можете попасть в аварию". За долгую карьеру Дэйл испытал и то, и другое, и третье. Но 18 февраля 2001 года в Дайтоне случилось непоправимое. 49-летний пилот на большой скорости проходил четвертый поворот трассы по внешнему радиусу, когда столкнулся с гонщиком Pontiac Кеном Шрадером. Машина Эрнхардта на высокой скорости врезалась в стену. Травмы, полученные пилотом, были слишком серьезными, и он умер, не приходя в сознание.

Смерть знаменитого пилота повергла Америку в шок. Болельщики возвращались из Дайтоны с тяжелым сердцем, многие плакали. Некоторые все еще надеялись, что произошла какая-то ошибка. Это было просто невозможно, в это нельзя было поверить! Лучший пилот, суперзвезда автогонок, весельчак и любимец публики - погиб.

Дэйл не ощутил боли, смерть пришла к нему мгновенно, он встретил ее на трассе, как и его отец. Самые последние часы жизни он провел, занимаясь любимым делом, которому посвятил всю жизнь.

Теперь серия NASCAR никогда не будет прежней, никто не сможет занять место Дэйла, восполнить тот вакуум, который образовался в сердцах его преданных поклонников. В память о Дэйле они никогда не станут болеть за других гонщиков. Для многих он был не столько далеким кумиром, сколько членом семьи, очень близким человеком: Своих фанатов Эрнхардт учил бороться, преодолевать все трудности, многие видели в нем себя.

Людям по-прежнему нужен Дэйл Эрнхардт. Нужны его оптимизм, несгибаемая воля и решительность. Безутешные болельщики не хотят прощаться с Дэйлом, они даже придумали для него "трассу на небесах". Они искренне верят, что там, где смерть уже не властна, он обязательно встретится со своим отцом. И на новой "трассе" к нему вновь придет победа: Незадолго до смерти Дэйл признался: "Я чувствую, что еще могу побеждать в гонках, могу опять стать чемпионом. Я хотел бы еще немного выиграть, прежде чем я оставлю спорт". Судьба распорядилась иначе - Дэйл не успел уйти из автогонок. И не уйдет до тех пор, пока его будут помнить.