«Нельзя все оценивать только с точки зрения бизнеса». Создаст ли НФЛ лигу развития?
Лимузины, выстроившись в длинную линию бампер к бамперу, постепенно разъезжались. Частные самолеты, расположившись на взлетных полосах, ожидали своих хозяев. Владельцы команды НФЛ возвращались по домам после очередной встречи совета лиги.
В это время комиссионер НФЛ Роджер Гуделл начал пресс-конференцию с журналистами, его речь не отличалась новизной и состояла из все тех же стандартных слов, которые мы слышим день ото дня. Лига и члены совета владельцев в очередной раз заявили, что стремятся к поиску способов, которые сделают профессиональный футбол более популярным и интересным публике.
Гуделл ясно дал понять, что спрос на технологические новшества и достижения, способные улучшить все аспекты игры, остается большим, как никогда. Кроме того, на весенней встрече были приняты некоторые изменения в правила, которые позволят внести больше ясности и единообразия в трактовку судьями спорных моментов игры. Гуделл также отметил, что лига проводит исследования в области безопасности шлемов, что в будущем должно снизить травмоопасность футбола. А после того, как НФЛ в очередной раз побила рекордные рейтинг телетрансляций, лига официально возвращается на рынок Лос-Анджелеса и укрепляет позиции в области трансляций в высоком разрешении. Бизнес НФЛ демонстрирует решительный рост и не собирается останавливаться на достигнутом.
Основные цели и задачи, стоящие как перед лигой в целом, так и отдельными командами в частности, были известны еще до встречи владельцев. Поддержка и повышение уровня работы судей. Поиск способов, чтобы привлечь больше женщин и представителей меньшинств к работе в офисах команд и на тренерских должностях. Сосредоточить внимание на мерах по охране здоровья и безопасности игроков. Просто сделать игру лучше любыми доступными способами.
Комментарии Гуделла были сделаны почти сразу после встречи в Бока Ратон, штат Флорида, на которой председатель комитета лиги Рич Маккей детально высказался о проблеме нарушений, фиксируемых в отношении игроков оффенсив-лайн, что срывает многие комбинации нападения команд. Тренеры НФЛ вновь жаловались на сложность игры на линии схватки и проблему защиты квотербеков.
Гуделлу пришлось комментировать и невероятную ситуацию на рынке свободных агентов, когда квотербеки с мизерным послужным списком получают $ 40 миллионов гарантированных денег. Он выступал в то время, когда остается беспрецедентно мало возможностей для тех, кто не является белым или мужчиной, чтобы работать на должностях, имеющих значимый вес в принятии важных решений. Ему пришлось отвечать на все еще злободневные вопросы о спорных судейских решениях в матчах 2015 года.
Похоже прошла еще одна встреча владельцев команд НФЛ, на которой мы не увидели каких-либо конструктивных обсуждений концепции развития игры. Слова Гуделла уже не могут удовлетворить ни журналистов, ни болельщиков. Никакого намека на серьезную дискуссию между владельцами команд мы не увидели.
Весь цвет лиги собрался в одном и том же курортном комплексе на несколько дней, но не было ни одного упоминания о создании какой-либо лиги развития или академии, которые могли бы решать вопросы судейства, технического прогресса (во всем – от шлемов до микрочипов в футбольных мячах), различные проблемные ситуации в работе тренеров и фронт-офисов команд.
«Мы действительно почти не обсуждали эти вопросы. Я согласен, это хорошая идея и ее можно изучить. Но в данный момент это не является приоритетом», - коротко отметил владелец «Джайентс» Стив Тиш.
Не было никаких официальных разговоров о том, как найти способ заменить НФЛ Европа, которая когда-то играла роль инкубатора для развития квотербеков, лайнменов, скаутов и руководителей среднего звена команд. Зато там было увлекательное обсуждение комедийного шоу под название Пробоул, которое затмило дискуссии о действительно важных вопросах развития лиги.
«Мы давно не обсуждали вопрос о создании лиги развития, которой раньше являлась НФЛ Европа. То, что мы видели в Европе, безусловно оказало влияние на развитие некоторых лайнменов и в целом повысило уровень рефери. Но эта затея оказалась слишком дорогой, нам было проще держать больше игроков в практис-скводах, чтобы следить за их развитием», - рассказал Маккей, президент «Атланты», намекая о причинах закрытия европейского подразделения лиги.
Тем не менее, разговоры с известными тренерами, руководителями и владельцами команд показали, что возможно общий климат в лиге меняется. Вопрос о создании лиги развития или академии в 2016 году приобретает все большую актуальность.
Некоторые предпочитают говорить о создании лиги межсезонья, которая может копировать модель Мировой лиги/ НФЛ Европа. Другие предпочитают обсуждать вопрос о создании академии, которая будет действовать во время регулярного сезона с игроками и тренерами, не попадающими в основной ростер команд.
В любом случае растет ощущение, что необходимо что-то делать для развития лиги.
«Мы достигли точки, когда действительно должны приложить больше усилий к развитию лиги…», - подтверждает Стивен Джонс, исполнительный вице-президент «Далласа».
Просто расширение практис-сквод, в то время как команды имеют всего 14 вакантных мест для использования по ходу сезона, оставляет очень мало возможностей для самих игроков, которые больше всего нуждаются в игровой практике.
Это вопиющая проблема, которая имеет столь глубокий характер, что ее невозможно решить в один момент. В то время как владельцы команд по прежнему не желают вкладывать большие деньги в формат лиги развития, я не встречал ни одного человека из футбольных кругов, которые не видели бы потенциальных выгод от этого мероприятия.
«Я согласен с вами по всем направлениям. Это концепция, которая позволит если не решить, то проверить на практике весь набор существующих проблем, о которых мы так часто говорим… Судейство, повышение уровня тренеров, развитие игроков, эксперименты с правилами и технологиями. Это те вопросы, которые мы можем для начала рассмотреть на комитете лиги, а затем вынести на обсуждение Ассоциации игроков НФЛ. Я действительно ожидаю, что мы вернемся к этому вопросу в следующем году. Мы потеряли много денег на проекте НФЛ Европа, но эта лига сделала много полезного для развития футбола. Нам стоит изучить допущенные ошибки и постараться сделать все правильно», - заявил Стивен Джонс, который одновременно является членом влиятельного комитета лиги по вопросам конкуренции.
Модель сезонной академии НФЛ
Трой Винсент, вице-президент НФЛ по футбольным операциям, сказал, что его отдел провел анализ возможных вариантов развития, но эта тема не выходила за рамки конференц-залов офисов на Парк-авеню. За последние десять лет владельцам команд не было представлено ни одного конкретного предложения о мерах по развитию лиги. Никто пока не ставит вопрос о голосовании по этому вопросу, основное внимание уделялось подготовке плана для создания осенней академии, которая позволила бы приобрести бесценный опыт игрокам, тренерам и судьям.
«В этом я вижу будущее футбола. Мы говорим о развитии человеческого капитала. Как мы можем его лучше развивать – на футбольном поле или вне его?», - заявил Винсент о необходимости создания колыбели развития для игроков и персонала команд.
Отдел Винсента получил весомую поддержку от таких людей, как семья Руни, владеющих «Питтсбургом», от владельца «Каролины» Джерри Ричардсона, а также от генеральных менеджеров «Сиэтла» Джона Шнайдера и «Индианаполиса» Райана Григсона.
Владелец «Питтсбурга» Арт Руни кивал головой вместе со мной, когда я перечислял все причины, по которым лига развития может быть благом для НФЛ. Отдел футбольных операций продолжает разговоры с бывшими тренерами, руководителями и даже инструкторами, работавшими в НФЛ Европа, чтобы собрать как можно больше информации для решения этих проблем.
«Я согласен с каждым вашим словом. Это как раз тот вопрос, который можно реально решить – будь то весенний или осенний формат. Безусловно, мы должны работать над развитием игроков, чиновников. Не обязательно делать это в формате весенней лиги, но мы должны любым способом обеспечить больше времени для развития игроков», - сказал Руни.
Винсент и его сотрудники потратили немало времени, пытаясь определить наилучшие варианты для подготовки резерва для команд, который можно будет использовать в регулярном сезоне. Перетасовка ростера по четвергам во время тренировок – далеко не идеальная форма выявления реально сильных игроков из группы резервистов. И хотя никаких официальных предложений лиге до сих пор не представлено, у Винсента есть немало полезных идей.
«Концепция создания академии, которая будет работать в период регулярного сезона, является нашим приоритетным вопросом для исследования. Мы пытаемся выяснить - какое наиболее удачное месторасположение академии? Какой идеальный набор игроков для нее? Игроки первого года? Второго года? Это будут игроки, которые уже входили в практис-сквод? Это игроки с действующими контрактами или парни, которые не получили никакого соглашения с оплатой? Будут ли команды иметь какие-либо права на игроков, которые числились у них в тренировочных лагерях? Будут ли игроки иметь отношения к командам, которые отчислили их из ростера? Мы до сих пор изучаем все варианты и способы работы такой академии. В конце концов, это будет совместный проект лиги, игроков и команд», - продолжает Винсент.
Лига уже обсудила вопрос об объединении усилий с Академией IMG, у которой есть лучшие в стране возможности для обеспечения занятий почти в каждом штате. Рассматривался вопрос о размещении на базе этой Академии постоянно действующих тренировочных лагерей с выплатой стипендий обучающимся. Такие базы могут в перспективе подготовить игроков и тренеров к уровню НФЛ.
Отдел Винсента подготовил отчет под условным названием SWOT (сильные и слабые стороны, возможности, потенциальные угрозы), которые определяет, помимо прочего, почему некоторые команды не склонны поддерживать эту идею.
«Команды могут использовать свои подразделения скаутов, чтобы получить конкурентное преимущество… Академия может устранить этот дисбаланс и «выровнять игровое поле» для всех клубов. Это может поставить под угрозу систему недобросовестной конкуренции, которую используют некоторые команды», - размышляет Винсент.
Игрок такой академии, по идее, будет считаться подписанным самой лигой. Как он будет строить отношения с командами? Будет ли это означать полный отказ от системы вэйверов? Все это по прежнему выглядит неоднозначно.
«Имейте ввиду, еще даже нет примерной даты создания такой академии. Сейчас есть множество соображений, которые могут повлиять на развитие футбольного бизнеса. В свое время эта идея получит огласку и мы все сделаем правильно. Кроме того, сейчас мы привлекаем к сотрудничеству другие отделы лиги, чтобы двигаться вперед. Мы должны тщательно проверить все доводы, взвесить все риски. Короче говоря, мы считаем, что создание дополнительных возможностей для развития игроков крайне важно для будущего лиги. Это будет эффективно не только для самих футболистов, но и для тренеров и руководства команд», - продолжает Винсент.
Винсент также провел много встреч с руководителями Канадской футбольной лиги о потенциальном расширении сотрудничества. Некоторые чиновники НФЛ будут работать в Канаде в этом сезоне, хотя Гуделл не раз подчеркивал, что КФЛ никогда не станет полноценной лигой развития. Поэтому поиск общих интересов может сводиться к разовым мероприятиям с участием обеих лиг.
«Каковы возможности для развития футбола в целом? Они заключаются именно в том, что мы сейчас исследуем», - утверждает Винсент.
Винсент сразу оживляется, когда заходит речь об этой теме. Легко увидеть, под каким напряжением он работает. Винсент продолжает обсуждать эти вопросы с генеральными менеджерами команд и большая часть работы проходит за кулисами, вдали от пристальных взглядов общественности.
Джонс, главный тренер «Сэйнтс» Шон Пэйтон и еще ряд человек активно участвуют в изучении потенциала создания весенней лиги.
Концепция весеннего развития
Некоторые источники утверждают, что речь идет о восьми командах лиги или академии, которые будут действовать в весенний период времени. Местом проведения матчей этой лиги может стать солнечная Флорида, формат турнира будет предусматривать по два матча в неделю для каждой команды. Также существует вариант о весенних играх в городах, где базируются команды студенческой конференции SEC.
Ряд экспертов предлагает систему, при которой команды будут подавать лиге списки игроков, которых они хотят видеть в весенней лиге. НФЛ будет распределять их по командам с учетом потенциала на будущий сезон для получения сбалансированного результата.
Есть и упрощенный вариант с четырьмя командами малой лиги, каждая из которых будет координироваться клубами НФЛ, направляющих туда своих игроков. Клубы НФЛ будут объединять свои усилия, чтобы обеспечить полноценное заполнение ростера по ключевым позициям.
В этой гипотетической малой лиге каждая команда НФЛ также будет представлена молодыми тренерами, которые будут набираться опыта для будущей карьеры. Эта лига может начать свою работу через пару недель после проведения Супербоула и будет проводить тренировки и матчи на протяжении полутора месяцев. Это позволит избежать лишних финансовых затрат, в отличие от переноса матчей в Европу.
«Мы прекрасно понимаем, что должны со всей ответственностью подойти к финансовому вопросу деятельности этой лиги. Кроме того, для любой лиги межсезонья необходимо определить четкие даты проведения матчей, чтобы координировать действия с системой съезда скаутов и ежегодного драфта», - говорит Винсент.
Лига межсезонья дала бы НФЛ возможность поэксперементировать с дополнительными камерами на бровках, с микрочипами в мячах. Можно было бы отработать предполагаемые изменения в правилах, прежде чем обсуждать их на уровне НФЛ. Система видеоповторов сейчас также не идеальна, ее можно доработать в условиях межсезонья. Стремление владельцев команд назначать координаторов нападения на пост главного тренера, а также явные ограничения в продвижении по карьерной лестнице афро-американских тренеров, могли бы предоставить возможности, не доступные на данный момент в главной лиге.
Чиновник из одной команды НФЛ, который заинтересовался этой идеей, полагает, что такая лига дала бы возможность предоставить посты генеральных менеджеров женщинам.
«То, о чем вы говорите, послужит качественному улучшения работы персонала, будь то игроки, тренеры, любые официальные лица. Я думаю пора начать обсуждение этой темы на постоянной основе. Мы должны продолжать задавать вопросы о том, как улучшить нашу игру. Я не паникер, но очевидно, что решения следует принимать как можно быстрее», - говорит Майк Томлин, тренер «Питтсбурга».
Что касается игроков, то зачастую их подготовка в колледже к условиям профессионального футбола проходит в ускоренном режиме. Ошибочно считается, что после драфта новички должны сразу приспособиться к качественно новому уровню игры. Тренеры считают, что лига развития будет способствовать постепенному привыканию к «взрослому» футболу и позволит избежать ненужных травм.
Это межсезонье показало, что в условиях скудного выбора квотербеков, баснословные контракты получили игроки, не очень эффективно отработавшие прошлый год. Сэм Бредфорд получает $ 18 миллионов, а Брок Освейлер, который крайне посредственно провел первые семь матчей профессиональной карьеры, все-таки получил $ 38 миллионов гарантированных денег.
НФЛ Европа служила своеобразным инкубатором игроков на позицию квотербека. Если рассмотреть финансовую составляющую, можно увидеть, сколько миллионов долларов можно было сохранить, если бы весенняя лига помогла командам присмотреться к Джейку Дельхому и Бреду Джонсону, победителям Супербоула и пришедшим в НФЛ после игровой практики в Европе. Более того, европейская лига послужила хорошим трамплином для карьеры будущих звездных кикеров, Адама Винатьери и Дэвида Эйкерса, а также пантера Криса Хенсона. Курт Уорнер изначально подтверждал свой высокий уровень в Арена-футбол лиге.
Тренер «Сэйнтс» Шон Пэйтон рассказал, что время от времени обсуждает эту концепцию с некоторыми другими тренерами НФЛ. Он разделяет позитивное мнение о необходимости создания такой лиги. Более того, Пэйтон может рассказать о личном опыте участия в европейском турнире – в 1998 году он играл квотербеком за команду «Лестер Пантерс» в профессиональной лиге Великобритании.
Тренер «Далласа» Джейсон Гарретт, генеральный менеджер «Джетс» Майк Маккагнен, бывший тренер «Баффало» Даг Марроун, бывший тренер «Сан-Франциско» Джим Томсула –лишь некоторые имена из длинного списка людей, имеющих опыт работы в Мировой лиге американского футбола / НФЛ Европа.
Даже если весенняя лига поможет ускорить прогресс квотербеков, скучающих на скамейке запасных за спиной стартера, это уже стало бы хорошим результатом ее работы. Что может быть лучше работы в условиях, максимально приближенных к игровой практике?
«Это важно, действительно важно… И посмотрите, даже если мы берем группу квотербеков, они резко прогрессируют в условиях игровой практики. Дельхом, Уорнер, Джонсон – это лишь некоторые парни, пришедшие в НФЛ из других лиг, и добившиеся успеха. Мы видели то же самое с Джо Тайсменном, Уорреном Муном, Дагом Флюти. Канадская футбольная лига поставила немало классных игроков для НФЛ. Нужно обязательно думать о продолжении этой работы. Мне сложно сказать, как это будет выглядеть на практике. Возможно, это будет международная весенняя лига. Но каждая команда НФЛ должна иметь возможность в любой момент забрать своего игрока в распоряжение основного ростера. Думаю и судьи могут извлечь пользу от такой практики. Даже если там будет шесть или восемь команд – клубы НФЛ буду представлены в них в равной степени», - сказал Пэйтон.
Тренер «Балтимора» Джон Харбо рассказал, что обсуждал возможность весенних матчей с легендарным тренером Джоном Мэдденом и теперь является ярым сторонником этой идеи. Если Национальная футбольная лига продолжит изучение проблемы развития футбола, Харбо планирует быть в числе первых, кто постарается довести дело до логического завершения.
«Джон Мэдден еще раз убедил меня, что эта идея послужит благом для развития футбола, для молодых игроков и тренеров. Это будет прогрессом для футбола в целом. Сейчас прорабатываются детали, но скоро мы должны увидеть результат… Я не знаю, почему эта идея до сих пор не реализовалась. Мне кажется, лига хочет двигаться в этом направлении. Возможно, кто-то блокирует принятие решений. Поэтому может стоит задать вопросы руководству лиги?», - спрашивает Харбо.
Выявление препятствий и оценка стоимости проекта
На самом деле нет особых препятствий для запуска такой лиги. Помимо затрат – а деньги всегда будут играть ключевую роль в подобных проектах – есть фундаментальные вопросы: медицинская страховка, оформление трудовых отношений с профсоюзом и т.д. Если во время весеннего матча игрок получит травму, то за чей счет оплачивать ему льготы и страховку? Будут ли при таких условиях игроки готовы рисковать своим здоровьем и карьерой?
В какой-то момент все эти вопросы придут к логическому разрешению. Очевидно, что при всех обоснованных проблемах, у игроков будет немало выгод от весенней лиги. Появятся новые рабочие места, у футболистов будет больше возможностей подняться на новый уровень мастерства. Кроме того, появится возможность продемонстрировать свои способности другим командам и тренерам.
Но сколько это будет стоить? Как будет работать весенняя лига в условиях потолка зарплат, и как будут просчитываться возможные доходы и расходы? Будет ли у игроков идти срок по основному контракту, если он числится в составе весенней лиги?
Решающее слово в этом вопросе за представителями Ассоциации игроков НФЛ. До этого момента представители профсоюза практически не обсуждали возможность образования лиги развития.
«У нас пока не спрашивали мнение по этому вопросу. Такие идеи – лига развития или академия по ходу сезона – сложно реализовать. Трудно прогнозировать ход переговоров, но те вопросы, которые входят в нашу компетенцию, будут тщательно рассмотрены с учетом интересов игроков. Но предвижу много проблем при обсуждении этой идеи. Если игроки будут оставаться в рамках действующего контракта с командой НФЛ, то каковы последствия травм, полученных в матчах лиги развития? Я не уверен, что мы согласимся на такой риск. Пока мы не видели никаких конкретных предложений о формате весенней лиги. Я слышал, что НФЛ проводит исследования в этой области, но разве кто-то спрашивал мнение игроков? Так что пока здесь слишком много вопросов», - заявил Джордж Аталла, один из руководителей Ассоциации игроков НФЛ.
На первый взгляд, в этих словах можно увидеть полное отсутствие энтузиазма относительно нового проекта. Каждые переговоры по сложным вопросам между НФЛ и Ассоциацией игроков непременно приводят к распрям внутри лиги. Поиск компромисса между Роджером Гуделлом и исполнительным директором профсоюза Деморисом Смитом может занять долгое время.
С другой стороны, текущее состояние отношений с профсоюзом игроков не сильно обременяет владельцев команд, ведь от их имени в переговорах выступает НФЛ во главе с Гуделлом. Никто из владельцев команд в разговоре со мной не говорил, что проект лиги развития выглядит безнадежным. При условии оправданной оценки рисков, если созданием лиги займутся грамотные специалисты, можно создать модель, которая будет приносить пользу всем.
Сейчас Национальная футбольная лига демонстрирует стабильный рост доходов, отстраиваются новые стадионы, продвигается идея матчей в Европе, Мексике, Южной Америке и Азии. В конце концов, речь идет даже о создании профессиональной команды в Лондоне. Три национальные сети охотно выкупают права на трансляции, суммы по телевизионным контрактам растут в геометрической прогрессии.
Почему бы не перенаправить часть денег и энергии в создание лиги развития? Несколько миллионов долларов, выделенных на новый проект, не выглядят чрезмерными расходами. Хотя я могу ошибаться, не я подписываю чеки.
И все же, учитывая постоянный интерес даже к такому сугубо специализированному мероприятию как съезд скаутов, думаю, не будет недостатка в желающих транслировать матчи весенней лиги. Наверняка появится много рекламодателей, желающих принять участие в проекте. Если эта идея приведет к созданию второй лучшей футбольной лиги – почему бы не рискнуть?
«В этом проекте на первом месте должен быть футбол. Нельзя все оценивать только с точки зрения бизнеса. Лигой развития должны управлять люди, близкие к футболу. Они должны работать на развитие нашей игры. Тогда и владельцы команд будут с большей охотой вкладывать деньги в проект. Если будет способ монетизировать успех новой лиги – тем лучше, но не стоит ставить прибыль на первой место», - рассказал мне один из высокопоставленных чиновников НФЛ.
Может быть следующей весной Руни, Джонс и Тиш будут выходить с очередного совета владельцев команд НФЛ к журналистам и расскажут о создании комитета для изучения перспектив весенней лиги. Может быть, в следующем сезоне будет открыта академия. НФЛ Европа теперь кажется более сложным проектом, чем лига внутреннего рынка.
«Это всего лишь вопрос времени. Очевидно, что на каком-то этапе нам предстоит нелегкий разговор с профсоюзом. Но до этого момента НФЛ должна считать создание лиги развития одним из главных приоритетов в работе. Мы должны создать эффективную модель, которая устроит всех. Но я могу определенно заявить, что мы движемся к цели. Если пару лет назад эту идею откровенно высмеивали, то сейчас я вижу серьезный и взвешенный подход со всех сторон. Думаю, в 2016 году мы еще не раз поднимем эту тему на самом высоком уровне», – сказал Джонс.
