«Бенгалс» и «Рэмс» – Моцарт и Сальери от НФЛ. Теперь они едут на Супербоул
Иной развязки быть не могло. После феерического танца комедий с трагедиями недельной давности финалы конференций также должны были представить что-нибудь этакое. Иной расклад противоречил бы всем законам жанра. Скажем, не мог не столь давний хит «Достать Ножи» закончиться чем-нибудь в стиле «убийца-садовник». Хоть и, конечно, многие сценаристы популярных сериалов предпочитают не идти в ногу со здравым смыслом – и раз за разом подсовывают гнилые яблоки вместо вкуснейших развязок.
Благо воскресные матчи, в отличие от горе-сценаристов, действительно не подкачали. Хоть и первая половина поединка в Канзас-Сити намекала на обратное. Тогда подопечные Рида предсказуемо измывались над менее опытным оппонентом. За несколько секунд до большого перерыва вице-чемпионы вели 21:3. Более того, в то время Махоумс и компания вновь ошивалась в рэд зоне соперника – и запросто могли увеличить отрыв. Но ни занести тачдаун, ни хотя бы реализовать филд гол «Чифс» банально не успели, причём по собственной глупости. Во-первых, они недосчитались одного тайм-аута потому, что ранее Рид взял перерыв для того, чтобы решить… кидать «челлендж» или нет. Что, согласитесь, лишено всякого смысла. Ведь худший исход «челленджа» – потеря этого самого тайм-аута. Во-вторых, за 5 секунд «Канзас-Сити» мог запросто разыграть два владения: отдать быстрый пас в энд-зону в первом и, если не выйдет ничего путного, выпустить бравый филд гольный отряд во втором. Однако вместо передачи в конечную зону «Чифс» разыграли скрин на Хилла, которого остановили в поле под предательски истекающее время половины.
Тогда, впрочем, мало кто мог подумать о важности этого момента. Игра шла в одну калитку без предпосылок на изменение сюжета. Поэтому до сих пор непонятно, что же такого произошло в большом перерыве. Возможно, «Бенгалс» уплетали волшебный элексир Майкла Джордана, пока их оппоненты уже приняли по стольничку. Возможно, Зак Тэйлор произнёс нечто крайне мотивирующее в стиле знаменитой речи Аль Пачино. Как бы то ни было, после возвращения в игру ситуация изменилась кардинально. Неудержимая атака «Чифс» враз перестала функционировать. Причём и не сказать, что «Бенгалс» вернулись с перерыва с каким-то новаторским защитным планом. Да, они стали действовать чуть жёстче. Да, они наглухо закрыли Хилла. Что, конечно, немаловажно, ибо на излишнюю зависимость «Чифс» от трио атакующих лидеров Махоумс – Келсе – Хилл и, как следствие, отсутствие должного разнообразия указывали ещё до начала сезона. Но в целом же атакующая несостоятельность «Канзаса» во второй половине – исключительно на совести самой команды. Неудачные передачи в относительно несложных ситуациях, проблемы с приёмом мяча и общая пассивность – всё это напоминало «Чифс» образца начала «регулярки», но уж никак не последних месяцев, по ходу которых подопечные Рида катком проходились по визави.
Впрочем, даже при этом путь «Цинцинатти» к камбэку не был усыпан лепестками роз. Тэйлор заглядывал в глубину плейбука, чтобы хотя бы иногда выводить Чейза на индивидуальную, а не двойную, опеку. Благо повышенное внимание к главному ресиверу позволило раскрыться Хиггинсу, принявшему в итоге 6 пасов на 103 ярда. Ну и, разумеется, особое внимание «Чифс» к пасовой защите расчистило пространство Миксону – одному из самых недооценённых бегунков лиги.
Тем не менее, главная проблема «Бенгалс» (о которой мы упоминали в превью) – слабая защита квотербка – никуда не делась. Зачастую Барроу приходилось принимать решение значительно быстрее, чем хотелось бы. Более того, пару ключевых первых даунов Джо набрал на ногах, один раз – каким-то чудом избежав сэка.
В целом же хладнокровие Барроу – одна из основ фундамента исторического камбэка «Бенгалс». Однако и его могло не хватить для итогового успеха. Сравняв счёт под исход основного времени «Чифс», как и неделю назад, получили право начинать овертайм. С момента ввода нового формата овертайма команды, выигравшие вбрасывание монетки, побеждали в плей-офф в 10 случаях из 11. В том числе во многом именно благодаря треклятой монетке Махоумс и компания в принципе и оказались-то в финале конференции. Упади монетка иначе – и заруба «Чифс» с «Биллс» могла бы завершиться совсем иначе.
Истории, конечно, свойственно повторяться. Но не в данном случае. «Канзас-Сити» не набрал ни одного ярда в единственном для себя владении в овертайме. «Инерсепт» же Махоумса даровал оппоненту неплохую стартовую позицию для последнего драйва, который и завершился филд голом не промахивающегося в этом плей-офф МакФирсона.
Случился камбэк и во втором воскресном матче. Не такой потрясающий, в целом ожидаемый, но ещё более нелепый. В начале второй половины «Рэмс» при отставании в «-3» сперва не набрали одного недостающего ярда на 3-м дауне, а после, решившись попытать счастья и на 4-м дауне, опростоволосились вновь. В ответ «49-е» занесли ещё один тачдаун – 17:7.
На секунду показалось, что это и был момент, коей клишированно называют переломным. Как ни крути, фрустрация «Рэмс» достигла таких масштабов, что запросто могла вылететь за пределы Солнечной системы. Три относительно долгих драйва команды в первой половине привели лишь к одному тачдауну. Два других закончились «интерсептом» в конечной зоне оппонента и смазанным филд голом. А тут ещё и формально домашний поединок вновь не пахнул таковым и близко. Как ни крути, благодаря более богатой истории «49-е» хвастают более обширной фанатской базой – и даже манипуляции «Рэмс» с продажей билетов баланс не изменили. Трибуны пестрили красным.
Однако менее многочисленных фанатов номинальных хозяев грели две мысли. Во-первых, точность «Сан-Франциско» в стрельбе в свою же ногу. Во-вторых, историческая тяга Стэффорда к камбэкам. Проведший большую часть карьеры в крайне средненьком коллективе, Мэттью насобирал 34 камбэка в четвёртых периодах за карьеру – это пятый показатель в истории лиги за последние 60 лет. Для сравнения – позади Стэффорда такие мастодонты, как Элвей и Марино.
В итоге оба этих фактора сплелись в приятный для «Рэмс» микс. В следующей же атаке после тачдауна «49-е» решили подсобить оппоненту неспортивным поведением и штрафом на 15 ярдов. Что стало неплохим подспорьем для тачдауна дружины из Лос-Анджелеса. В оставшееся же время подопечные Шенахана словно реабилитировались за непривычно приличную игру в атаке, не показав ничего выдающегося (может, просто не привыкли вести в счёте?). Несколько раз пасы Гаропполо были близки к «интерсепту». Да и в целом за последнюю четверть «49-е» сделали… лишь один первый даун.
Удивительно, но даже при таких раскладах «49-е» чуть не выехали из противостояния на щите. В частности, драйв «Рэмс», приведший к сравнявшему счёт филд голу, едва не завершился в самом начале. Долгий пас Стэффорда едва не привёл к «интерсепту» – мяч буквально вывалился из рук Уиллиса. Лучших же шансов на возвращение лидерства номинальные гости так и не получили. Пропустив ещё один филд гол, они так и не соорудили результативный последний драйв, закончив встречу комичным, но закономерным «интерсептом» Гаропполо. Проведшим, похоже, последний матч в составе команды.
В итоге главком «Рэмс» наконец-то обыграл бывшего босса после 6 поражений подряд. Супербоул второй год кряду примет домашняя команда – до прошлого сезона и успеха «Тампы» таких ситуаций в истории НФЛ не случалось. Ну а сам финал года подарил нам увлекательную афишу с противостоянием антиподов. Классического андердога, которого мало кто рассматривал всерьёз и который в принципе собрал команду за 2 года с нуля через драфты. И набор былых ветеранов, ради получения которых «Рэмс», напротив, отдали кучу будущих драфт-пиков. Какая модель построения контендера окажется более успешной – узнаем всего через пару недель.
---
Столько времени прошло, а я до сих пор в шоке -- как Чифс умудрились заруинить такую игру?!
Я буду счастлив, если ошибусь, и достойные (геройские!) Бенгалз в финале покажут, чего стоят. Но пока полное ощущение, что "факир был пьян", Цинциннати от такой щедрости сами прифигели, а в Супербоуле их просто разнесут. Что, кстати, и делал Канзас-Сити в первую половину матча.