Suntory Sungoliath чемпионы Top League 2016-17
Безупречный сезон и безоговорочная победа в сезоне – так кратко можно сказать о чемпионстве Suntory Sungoliath.
Новый формат лиги на 2016-17 год, исключающий плей-офф, представлял собой один круг из 15 матчей в лиге, а также довесок в виде All Japan Rugby Football Championship и матчей за понижение/повышение в лигах. Нововведение связано с участием японской франшизы Sunwolves в Супер Регби, где сезон стартует в феврале.
Прошлый розыгрыш Top League "голиафы" закончили на 9 месте, выиграв "нижний плей-офф". Данное достижение вряд ли было целью для столь мощного, по меркам японской лиги, клуба, поэтому в межсезонье Suntory Sungoliath перенес значительные кадровые изменения. Новым главным тренером, сменившим Энди Френда (руководит сборной Австралии по регби-7), стал Кейсуке Саваки. Команда рассталась с Шалком Бургером, Фури дю При, Туси Писи и усилилась Джорджем Смитом (Wasps), Стивеном Дональдом (Chiefs), Джо Уилером (Highlanders), Дереком Карпентером (Sunwolves). Также "голиафам" должен был помочь в новом сезоне Кристиан Леалиифано, но, как известно, у него обнаружили лейкемию, поэтому вся ответственность за позицию 10 номера легла на Косея Оно.
Первый матч сезона закончился для Suntory Sungoliath неубедительной победой над Liners 14-13, но к матчу с Panasonic Wild Knights, действующими на тот момент чемпионами, они набрали форму, одержав выездную победу 15-45. Важно было правильно рассчитать силы, так как соперниками на три заключительные игры сезона были Yamaha Jubilo, Toshiba Brave Lupus и Kobe Steel Kobelco Steelers. Первые – это прямые конкуренты за чемпионство, остальные – крепкие команды, способные доставить проблем, даже не смотря на провальный сезон Toshiba Brave Lupus (впервые в истории финишировали на 9 месте, до этого регулярно попадая в топ-3 по итогам сезона). Но и здесь "голиафы" не оступились, и выдали отличную серию из побед: 24-41 на выезде с Jubilo, домашние 48-0 против Brave Lupus и выездные 15-27 с Kobelco Steelers. Очная победа позволила в итоге обойти Yamaha Jubilo (14 побед, 1 поражение в сезоне) на 2 очка в турнирной таблице и взять четвертое в истории чемпионство.
небольшое отступление: Начиная с 2010 года, чемпионами Top League становились всего две команды – Suntory Sungoliath (3 раза) и Panasonic Wild Knights (4 раза).
Основными творцами чемпионского результата у Sungoliath стали флай-хав Косей Оно, набравший больше всех очков в лиге – 187 (3 попытки, 56 реализаций, 20 штрафных), и новичок Такааки Наказуру, ставший лучшим в лиге по "заносам" (17) и признанный по итогам сезона Top League MVP.
Но не стоит забывать и других лидеров команды: Хендрик Туи (11 попыток), Котаро Матсушима (6 попыток), Кенсуке Хатакеяма, Шинья Макабе – костяк "голиафов" и сборной Японии. Ну и Джорж Смит, который вернулся, чтобы вернуть чемпионский титул Suntory Sungoliath.
Теперь впереди All Japan Rugby Football Championship, который будет проведен в три матча: чемпион Top League против чемпиона среди университетских команд; команда, занявшее 2 место в лиге против команды, занявшей 3 место в лиге; финал победителей. А также игры за повышение/понижение в лиге, в первой из которых NTT Docomo Red Hurricanes взяли верх над Mitsubishi Sagamihara Dynaboars и возвращаются в Top League на замену худшей по итогам сезона команде Honda Heat (1 победа, 14 поражений, 7 очков).
