Элементарно, Уотсон!
Чемпионов делает одна частица таланта, частица креативности, частица удачи и немного пиццы.
Если хотя бы один из элементов отсутствует – хоккейному клубу не суждено завоевать Кубок Стэнли.
В этом отношении, «Флайерз» были счастливчиками. Когда чемпионская команда 1974 и 1975 годов только собиралась, молодой защитник из Смитерса (Британская Колумбия) прибыл в город, чтобы присоединиться к своему старшему брату и вместе с ним писать историю «летчиков».
Джимми Уотсон – непохожий на своего родного брата, Джо – излучающий спокойствие. Из этой химии в изобилии рождались хорошие вещи.
Сначала было трудно разглядеть и определить его лучшие качества, только в самых общих чертах, но по мере роста игровой практики, начиная с сезона-1972/73 – все больше фанатов на трибунах «Спектрума» понимали, что в их среде появился еще один бриллиант.
Уотсон был «двусторонним» защитником. Он надежно, но при этом изящно играл в своей зоне, но при этом был способен разогнать контратаку и создавать голевые моменты. У Джимми это получалось во многом потому, что он часто оставался без присмотра, но только не со стороны своего тренера Фреда Шеро.
«Уотсон был одним из лучших и при этом самых недооцененных защитников НХЛ», - говорил наставник.
Как и его старший брат, Джимми постигал хоккейные азы в Смитерсе и имел отдаленные надежды на попадание в большую лигу. Когда Джо вернулся домой после своего первого сезона в составе «Брюинз», Джимми приветствовал его с широко открытыми от энтузиазма глазами. «Парень, я хотел бы примерить твои коньки!»
«Джимми, ты знаешь, что я добился всего только тяжелой работе и настойчивости. Это может стать и твоей дорогой тоже», - ответил Джо.
Уотсон-младший провел четыре сезона в юниорском хоккее, защищая цвета «Калгари» в Лиге Западного побережья. Он приобрел репутацию одного из лучших защитников WCHL, но по-прежнему был недооценен клубами НХЛ на драфте. «Рейнджерс» пропустили Джимми как минимум четыре раза перед тем, как «Флайерз» наконец взяли его в третьем раунде. Всего перед Уотсоном тогда было задрафтовано 13 защитников.
В то время у Джимми еще не было агента, и поэтому он консультировался со своим старшим братом. «Я согласую твой контракт», - пообещал Джо.
Сказано – сделано. Старший Уотсон добился, чтобы Джимми подписал соглашение на 45 000 долларов, было на 10 тысяч больше, чем у игрока, выбранного тогда «Флайерз» во втором раунде. Примечательно, что Джим не присутствовал на пресс-конференции в Филадельфии, где был анонсирован его контракт. Молодой хоккеист застрял в Британской Колумбии из-за забастовки сотрудников авиакомпании.
«Я выбил для Джимми лучшие условия, чем для себя самого», - усмехался Джо.
В сезоне-1972/73 Уотсон первоначально был отправлен в клуб АХЛ «Ричмонд» для дальнейшего развития, но он все же сыграл четыре игры в Национальной хоккейной лиге и еще два матча в плей-офф. Дебютант сделал тогда одну результативную передачу и получил пять минут штрафа за первую драку.
Руководство клуба внимательно наблюдало за Джимми и пришло к выводу, что он уже готов для Большого Шоу. И он действительно был готов.
Несмотря на скромный предшествующий опыт, Уотсон отыграл 78 матчей следующего регулярного чемпионата, забросив две шайбы и сделав 18 ассистов. В последующей погоне за Кубком Стэнли Джимми был использован в 17 матчах (1+2, 41 минута штрафа).
Это было начало чего-то действительно большого. Универсальность Джимми уже тогда бросалась в глаза. После 68 матчей в сезоне-1974/75 на его счету было 25 очков (7+18), и 72 штрафные минуты. Во втором победном плей-офф он набрал 9 очков (1+8) в 17 проведенных встречах. Последующие сезоны словно клонировали друг друга: 36 очков, 66 минут штрафа в 1975/76; 26 очков, 35 минут штрафа в 1976/77; 17 очков, 62 минуты штрафа в 1977/78. В каждом плей-офф Джимми забивал по голу и делал по две результативные передачи.
Непоколебимая стойкость Уотсона позволила ему принять участие в пяти Матчах всех звезд НХЛ, и никто не мог оспорить его важную роль в становлении филадельфийской хоккейной машины.
«Джимми – такой игрок, который отдает все свои силы и активы, он никогда не сдерживает себя и свою энергию», - говорил Пол Холмгрен, ставший одноклубником Джимми в середине 1970-х. «Он был настоящим лидером».
Видеть Джо своим товарищем по команде было большим бонусом для Джимми. Младший Уотсон был «летчиком» с самого начала карьеры в лиге. Он заранее знал все входы и выходы в НХЛ и никогда не стыдился полученной информации.
«Мы помогали друг другу. Когда Джимми только появился в стане «Флайерз», он должен был тянуться за мной. Но после нескольких лет в лиге уже мне доводилось им восхищаться», - вспоминал Джо.
Джимми дважды получил «Барри Эшби Трофи» как лучший защитник «Филадельфии» (в 1976 и 1978 годах).
«Джимми был хорошим оборонительным игроком, но у него были и атакующие скиллы», - подчеркивал Джо.
Уотсон оставался «летчиком» до самого конца. Его последним сезоном был 1981/82, когда он сыграл 76 матчей, забросив три шайбы и сделав 9 ассистов.
Его итоговая статистика в НХЛ: 613 матчей, 186 очков (38+148) – может быть, недостаточна для номинации в Зал хоккейной славы, но в истории «Спектрума» он занял свою нишу как один из ярчайших современников Барри Эшби.
