Доминирование Эрнхардтов
Для команды "Джей-Эр Моторспортс" нынешний сезон можно считать исключительно успешным, даже несмотря на то, что владельцем самой быстрой машины стал Роджер Пенске. Во-первых, несмотря на повсеместные сокращения и урезания различных программ поддержки, спонсорской помощи, полного закрытия команд, коллектив Эрнхардтов не то что не сократился, а наоборот, сумел даже расширить свое представительство в "Иксфинити Сериес". В прошлом году у коллектива было четыре машины в чемпионате, из которых три выступали на полном расписании и одна появлялась на отдельных этапах. Причем только Сэдлер и Оллгайер были постоянными гонщиками. В этом сезоне команда заполнила реестр постоянными гонщиками, добавив к Оллгайеру и Сэдлеру Уильяма Байрона, которого "Хендрик Моторспортс" перехватили у Джо Гиббса и Майкла Аннета, лишившегося места в "Монстер Энерджи Кап" в связи с закрытием команды "Эйч-Скотт Моторспортс".
Аннет отмечал, перед началом чемпионата, что Дэйл и Келли Эрнхардты проделали большую работу по внедрению четвертого автомобиля, честь управлять которым и выпала Майклу. Для самого гонщика подписание контракта с "Джей-Эр Моторспортс" явилось большой удачей. По сути, Джуниор спас карьеру гонщика, у которого не было возможности подписаться в команды высшей лиги. Аннет привел вместе с собой компанию "Пайлот Флайинг Джей", связанную с "Си-Ви-Си Кэпитал Партнерс", которая передала "Либерти Медиа", владевшей правами на чемпионат "Формулы-1".
Фото:
Майкл Аннет в окружении болельщиков.
Поддержка компании позволила Майклу Аннету занять место гонщика, выступающего на полном расписании. Спортсмен начал сезон довольно средне, но к седьмой гонке стал попадать в топ-10, что позволило ему немного улучшить свое положение в чемпионате. Автомобиль Аннета не был самым быстрым в команде Джуниора, но гонщик прекрасно проявил себя на трассе "Роуд Америка", сумев занять второе место и этот задел позволил ему попасть в плей-офф. В гонках на вылет Майкл стал одним из главных претендентов на вылет, не считая Джереми Клементса, оказавшегося в плей-офф по воле случая. В Шарлотте, заключительной гонке первого раунда, борьбу за попадание в следующий раунд вели Райан Рид из "Роуш-Фенвэй Рэйсинг" Брендан Гоуэн из "Ричард Чилдресс Рэйсинг". Аннету, для попадания в полуфинал требовалось, чтобы конкуренты провалили заезд, а сам спортсмен попал хотя бы в топ-10. В какой-то момент Майкл оказался близок к проходу в следующий раунд, оказавшись пятым на рестарте за 35 кругов до финиша. Гоуэн и Рид болтались в середине второго десятка и Аннету оставалось надеяться на спокойное окончание заезда. Рестарт вышел, для него, не самым успешным, а потом в дело вмешался Харрисон Роудс, поддевший машину Аннета и отправив того в боковое скольжение по овалу.
Разумеется, попасть в полуфинал гонщик не смог и доезжал оставшиеся гонки без огонька. Правда, в последнем заезде, проходившем в Майами Майкл сумел напомнить о себе прорвавшись в топ-10, но среди гонщиков "Джей-Эр Моторспортс" он стал слабейшим. По итогам чемпионата гонщик стал девятым, записав себе в актив семь финишей в топ-10 и набрав 2155 очков.
Коллеги Майкла по "Джей-Эр Моторспортс" оказались успешнее. Байрон, Оллгайер и Сэдлер - три разных поколения, представляющих совершенно разные судьбы. Если Уильям находится в начале своего пути, то для Сэдлера близится закат карьеры. В этом плане интереснее всего наблюдать за Джастином Оллгайером. Гонщику всего 31 год. Гонщика воспитали в "Тим Пенске", отпустив в свободное плавание. Спортсмен прибился к кораблю Стива Тернера и Хэрри Скотта, с которыми Джастин уже в первый сезон совместной работы добыл третье место в чемпионате. Погонявшись еще два года в "Иксфинити Сериес", Скотт пригласил Оллгайера в свою команду в "Монстер Кап Энерджи". Джастин принял участие в нескольких гонках в 2013 году, а в следующем сезоне пересел на "фулл-тайм".
Фото:
Джастин Оллгайер.
За два года в команде, которая, семимильными шагами шла в пропасть, Оллгайер разжился только одним попаданием в топ-10. "Эйч-Скотт Моторспортс", неудовлетворенные выступлениями спортсмена из Иллинойса отправили его на вольные хлеба, затащив в свою авантюру Клинта Бойера, который, из-за ухода Гордона стал значительно спокойнее. Оллгайер, в свою очередь, очень удачно подвернулся под руку Эрнхардтам, искавшим замену Ригану Смиту, решившему реанимировать свою карьеру в команде Томми Болдуина. Джастин практически сразу влился в коллектив, заняв третье место в сезоне-2016. Несмотря на отсутствие побед, гонщик добрался до финала, но не смог ничего противопоставить Даниэлю Суарезу и Эллиотту Сэдлеру, которые разыгрывали титул между собой.
В этом году Оллгайер сумел поднять свои результаты, одержав за сезон две победы и регулярно околачиваясь не то что в топ-10, а даже в топ-5. Из "андердога", которого оттеняли другие спортсмены, Джастин перевоплотился в одного из лидеров чемпионата, уверенного в своих силах, а главное, его уверенность давала ему преимущество в финале перед юным Байроном и сверхопытным Сэдлером, которого победы принялись обходить стороной. Несмотря на то, что в финале не было "бушвакеров", удача снова отвернулась от Джастина. Гонщик даже не приближался к лидерам на протяжении всего заезда, а под конец еще и пропустил на круг лидера - Коула Кастера. Пока Байрон и Сэдлер вели борьбу между собой, Оллгайер, выпустивший вперед себя Маджески и Мирса, пытался отбиться от атак завершающего карьеру Брендана Гоуэна. Ветеран из Вегаса обогнать Джастина не смог, да это и не требовалась.
Результатом стало второе третье место в чемпионате подряд. За всю свою карьеру в "Иксфинити Сериес" гонщик из Иллинойса ни разу не опускался ниже шестого места, но, вот подняться выше третьего у него не получается. Оллгайер не первый год ходит по пятам за лидерами, но пока ничего не может предложить такого, что позволило бы гонщику выиграть первенство. Очередное третье место сложилось для гонщика из двух побед и 17 заездов в топ-10. Оллгайер уже давно подтвержден на следующий сезон и в 2018 году он снова попробует выиграть.
Впрочем, Оллгайер - не единственный, кто не смог покорить вершину. Для Эллиотта Сэдлера титул чемпиона "Иксфинити Сериес" уже который год остается неразрешимой задачей. Спортсмен, наведший шороху в "Монстер Энерджи Кап", в свое время, вернулся во второй национальный дивизион. И каждый раз Сэдлер был хорош, выступая то за Чилдресса, то за Гиббса, то за Роуша. Наконец, в 2016 году Эллиотт заключил долгосрочное соглашение с "Джей-Эр Моторспортс", но чемпионом стал Даниэль Суарез из "Джо Гиббс Рэйсинг", бывшей команды Сэдлера.
В этом сезоне виргинец был настроен серьезно и, несмотря на отсутствие побед, сумел выиграть приз для лучшего гонщика регулярной части первенства. Сэдлер, несмотря на возраст, остается всё также стабилен и упорен в достижении своих целей, даже то, что он не заезжал на "Виктори Лэйн" в этом сезоне, не убавило его решимости. Гонщик говорил, что он собирается выиграть титул, а выиграв первый, он сразу же собирался начать поход за вторым.
Фото:
Эллиотт Сэдлер недоволен действиями Райана Приса.
Но и в этот раз судьба подсунула Сэдлеру Райана Приса. Ну, в буквальном смысле. Эллиотт, в последней гонке, вёл борьбу с Уильямом Байроном, представляющим ту же команду и гонщики уже пару раз разменялись позициями, когда на горизонте появился Райан Прис. Чемпион "УЭЛЕН Модифайд Сериес" сезона-2013 вёл свою борьбу за право получить хороший контракт от Джо Гиббса, поэтому не был намерен пропускать соперников, боровшихся за титул. Впрочем, Байрон проскочить успел, а вот Сэдлер - нет. Дело дошло даже до контактов со стеной и блокировки колёс. Гонка, для Сэдлера, оказалась испорченной и после финиша, пока Байрон "отжигал", Сэдлер вознамерился проверить целостность зубного состава крепыша из "модифаев". Правда, подоспевшие маршаллы не позволили ему это сделать и совсем разочарованный Сэдлер отправился отвечать на одни те же вопросы, которые задавали ему наперебой репортеры, скопившиеся на пит-роуд. Эллиотт Сэдлер в четвертый раз стал вице-чемпионом "Иксфинити Сериес". Вероятно, он бы готов был променять их все на один титул чемпиона, но судьба снова распорядилась иначе. Итого, ноль побед, 25 финишей в топ-10 и 4029 очков, сделавших гонщика вторым в первенстве.
Эти три гонщика продемонстрировали, что автомобили команды позволяют бороться за самые высокие места, но ярче всех это сделал четвертый участник коллектива "Джей-Эр Моторспортс" - Уильям Байрон. Уилл - новичок серии, такой же, каким был когда-то Чейз Эллиотт, отпраздновавший, совсем недавно, свой 22-й днь рождения. Карьера Байрона в автоспорте началась в 2012 году, в возрасте 15 лет. Парень не гонялся в картинге, не участвовал в заездах "Лэйт Моделс" и "Супер Лэйт Моделс", не ездил на машинах серии "Стрит Сток" и не принимал участия в "Сноуболл Дерби". Свое мастерство Байрон оттачивал в видеоигре "IRacing", набив кучу рекордов и победив в раличных виртуальных чемпионатах.
В результате отец Уилла предложил сыну попробовать настоящий автомобиль и автомобиль ответил юному гонщику взаимностью. Всего за неполные пять лет Уильям Байрон прошел путь от мастера сим-рейсинга к титулу чемпиона второго национального дивизиона. Он одержал три победы в сезоне, как и его новый напарник, чей чартер он займет уже совсем скоро - Чейз Эллиотт. Также, как Чейз, Уильям стал чемпионом, будучи тинейджером. Обоим гонщикам, на момент завоевания титула, не было и девятнадцати лет. Но, справедливости ради, оба стояли на пороге этой даты.
Талант Байрона настолько привлек Рика Хендрика, что Кейси Кейн, только вспомнивший, что он когда опережал Джимми Джонсона, был отправлен в "Левайн Фэмили Рэйсинг", а его машину, правда, с другим номером займет парень, который одержал четыре победы в "Иксфинити Сериес", 22 раза попавший в топ-10 и набравший 4034 очка, позволившие ему отпраздновать титул чемпиона серии и лучшего новичка.
Кстати, нельзя ведь не сказать и о том, что в команде была и пятая машина. Пусть и было она всего лишь на четыре гонки, "Джей-Эр Моторспортс" действительно оказались самой большой командой в чемпионате. Видимо, не просто так они свернули программу в пикапах, сбагрив все свое оборудование в первые попавшиеся руки. Автомобиль под номером 88 выезжал на овалы в Дейтоне, Талладеге, Бристоле и Ричмонде. В двух первых гонках этой машиной управлял Кейси Кейн, занявший второе место в Дейтоне, а в Бристоле и Ричмонде за руль сел сам владелец команды. Джуниор выступил не слишком успешно, приехав 13-м в первой, для себя гонке, и став девятым в Ричмонде.
Коллектив Эрнхардтов не получил приз для владельца самой быстрой машины, но гонщики Джуниора доказали, что они самые сильные спортсмены в пелотоне. Конечно, Уильям Байрон не будет защищать титул, но ему на смену взяли Тайлера Реддика, выступавшего в гонках пикапов за команду Брэда Кезеловски, и проведшего, в этом году, несколько заездов за "Чип Ганасси Рэйсинг". Реддик, кстати, сумел выиграть в Кентукки. Так что "Джей-Эр Моторспортс" смотрит в будущее с большим оптимизмом.
