Кому радость, а кому – горе

За два тура до финиша чемпионата премьер-лиги шансы на пятую еврокубковую позицию сохраняют три команды, включая «Портсмут». Но стоит только взглянуть на нижнюю часть турнирной таблицы, как тебя берет оторопь. Ох, и паршивое это местечко, я вам доложу! Несколько лет назад там побывали «помпи», с «Манчестер Сити» я балансировал на грани, а в 2003-м с «Вест Хэмом» и вовсе испытал все «прелести» вылета.

Вообще, понижение в классе – это, признаюсь, самое травматичное, что можно пережить на протяжении футбольной карьеры. Здесь проявляется вся палитра психологических реакций. Клубы охвачены гнетущим беспокойством. Игроки не ведают, что ожидает их в будущем. Побег с тонущего корабля? Если да, то куда?

Тебя преследует комплекс вины – что-то же можно было предпринять? Даже сейчас, спустя пять лет после печального сезона с «Вест Хэмом», я до конца не отделался от этого чувства. Это может показаться безумием, но три недели назад на «Аптон Парк» меня по-прежнему так и тянуло извиниться.

А еще наступает отрицание реальности – то, с чем мы определенно столкнулись в «Вест Хэме». Все эксперты, казалось, в один голос утверждали, что наша команда слишком хороша, чтобы расставаться с элитным дивизионом. Мы и были таковой, но это не означало, что худшее не могло произойти. Мы слепо верили тому, что про нас говорили. Ударно провели концовку сезона – но было уже поздно…

И пусть в твоих жилах течет голубая кровь, ты – неудачник, и никуда от этого не деться. Стыдно людям в глаза смотреть. Приятно быть в центре внимания после удачных матчей, когда прохожие дружески хлопают тебя по спине. Даже если сыграл плохо – ничего страшного; в конце концов, через неделю всегда есть шанс реабилитироваться. А вот если весь сезон идет насмарку, тогда на улице можно услышать про себя много нелестного.

Ты беспокоишься о будущих отношениях с людьми. Премьер-лига – это мир гламура, с которым чемпионшип не идет ни в какое сравнение. Футболисты боятся, что их бросят подруги; не каждая ведь согласится стать «женой декабриста».

Я люблю футбол, но бывало так, что он не отвечал мне взаимностью. Во втором дивизионе, не затушеванном блеском и великолепием, тоже можно играть. Но любая покидающая премьер-лигу команда хочет во что бы то ни стало вернуться туда как можно быстрее. А для этого, фигурально выражаясь, нужно идти в рукопашную. Здесь вас считают примадонной и стараются сделать так, чтобы каждый матч превратился для вас в битву. Это все равно что каждую неделю играть на Кубок.

И всем наплевать, что ты сражаешься за возвращение в элиту. Открываешь воскресную газету и видишь, что рассказ о матче твоей команды низведен до крошечного пассажа, втиснутого в отчет об игре «Мидлсбро» – «Болтон». Многие считали «Вест Хэм» своей второй любимой командой, автоматически заслуживающей, стало быть, широкое освещение в прессе. Но в чемпионшипе свои законы. Приходится лезть из кожи вон даже просто для того, чтобы тебя заметили. Самой большой публикации мы удостоились, когда Глен Редер пожаловался на неудобства раздевалки в Ротерхэме и нам пришлось переодеваться в гостинице. О самом же футболе – ни слова! Матчи твоей команды практически не транслируются в прямом эфире, а посещаемость, особенно на выезде, низкая. Все это приводило в уныние.

И все же я придерживался твердого убеждения: разложил постель – ложись! Моя подруга полагает, что верности в футболе не место, но я пообещал, что останусь с клубом и помогу ему вернуться в премьер-лигу.

И я вернулся. В январе. Но не потому, что соскучился по телетрансляциям вживую, а ради карьеры в сборной. Меня волновало, что, будучи первым номером Англии, я выступал в чемпионшипе. Даты плей-офф и подготовительного сбора к чемпионату Европы грозили совпасть, вдобавок, играя против команд низкого уровня, я терял форму. К Рождеству, когда стало ясно, что путевки наверх нам не видать, тренер дал понять, что я больше не вхожу в его планы. Моя зарплата осталась прежней, и я был финансовым бременем команды. В итоге я перешел в «Манчестер Сити», а расставание с «молотками» получилось сладкогорьким.

Любой команде, находящейся сейчас в последней пятерке, я, конечно же, сочувствую. Симпатизирую ли я им? Ни в коей мере! Если в последнем туре мы «закопаем» «Фулхэм» и тем самым отправим его дивизионом ниже, я не почувствую ни малейшего угрызения совести. Помню, как мы с «Астон Виллой» деклассировали «Ковентри». Крис Киркленд был в слезах, но в моей голове вертелось одно лишь «отлично!» Потому что это был «Ков» – наш конкурент по выживанию. Испытываешь счастье, когда устрашавшие тебя жупелы в итоге вылетают. Раз вылетают, значит, поделом.