Четыре льва

Больше шести миллионов прогнозов на ESPN в популярном проекте «Бракетолоджи», свыше тысячи авторитетных мнений, и в итоге только два совпавших варианта участников Финала четырех! Мартовское безумие – спорт в чистом виде, и прогнозы здесь нужны только для того, чтобы занять свободное время. Все говорили, что «Батлеру» будет не под силу повторить прошлогодний успех, а VCU так вообще повезло, что университет попал в итоговую сетку турнира. В итоге «Рэмс», посеянные одиннадцатыми, выиграли четыре матча из пяти с разницей 10 очков и более, а игроки «Батлера» своей защитой замучили всех фаворитов дивизиона «Юго-Восток», включая неудачников из «Питтсбурга», на которых ставил сам Барак Обама. Эти две команды еще золушками называют! Только если красавица в хрустальных башмачках наденет шахтерскую робу и возьмет в руки лом, то такое сравнение можно считать уместным. «Батлер» и «VCU» кровью и потом заслужили участие в Финале четырех.

В другой половине сетки Кембе Уокеру и «лайкам» оставляли минимальным шанс – подобно тому, что у них был на турнире за титул конференции (тогда «Коннектикут» выиграл пять матчей за пять дней). Никто и предположить не мог, что у Уокера появится помощник (в лице Джереми Ламба), и команда довольно легко дойдет до полуфинала, заставив болельщиков поволноваться лишь в матче с «Аризоной» (65:63). Не было особой альтернативы и парням из «Северной Каролины», но игроки «Кентукки» в блистательном стиле доказали обратное и впервые с 1998 года вошли в четвертку лучших команд страны. И это после того, как из команды ушли Джон Уолл, ДеМаркус Казинс и Эрик Бледсоу!

В студенческом баскетболе не просто держать руку на пульсе. Постоянная аритмия, перемена настроения у лидеров, нестабильность снайперов – все это не позволяет говорить о каких-то константах и очерчивать круг безусловных фаворитов. Лучше всего выявлять общие тенденции, оценивать результаты постфактум, а затем с нетерпением ждать следующего матча. Тем более, если впереди Финал четырех Мартовского безумия.

(11) VCU – (8) «Батлер»

Жертвы

«VCU»: №11 «USC» (59:46), №6 «Джорджтаун» (74:56), №3 «Пердью» (94:76), №10 «Флорида Стейт» (72:71), №1 «Канзас» (71:61)

«Батлер»: №9 «Олд Доминион» (60:58), №1 «Питтсбург» (71:70), №4 «Висконсин» (61:54), №2 «Флорида» (74:71).

«Фишка» в нападении

«VCU»: «Рэмс» занимают только 217 место в стране по проценту выигранных подборов в нападении во многом из-за того, что Джейми Скин, выходящий в старте на позиции тяжелого форварда, любит играть далеко от кольца. Он второй в команде по трехочковым (40%), и вся команда старается обеспечить ему открытые броски и пространство для маневра. Такой тактикой «VCU» щеголяли против «Канзаса». Все внимание защитников было сосредоточено на миниатюрном разыгрывающем Джоэе Родригесе, которых врывался в трехсекундную зону и собирал на себя всех «больших». В это время Джейми Скин, оставленный без оппонента, вытягивался на дугу и спокойно «убивал» лучшую команду дивизиона «Юго-запад».

«Батлер»: Игроки «Батлера» не всегда готовы к зонной защите. В ключевом матче против «Флориды» соперник 16 раз выставлял в обороне комбинацию «2-3» и только в пяти случаях «Батлер» набирал очки. «VCU» этим вполне может воспользоваться, поэтому нужно искать противоядие. Лучше всего для этой роли подходит Мэтт Ховард, который мало того, что улучшил свой бросок (42 процента попадания с дальней дистанции), так теперь и в «краске» смотрится намного опасней. Нужно постоянно разыгрывать комбинации для форварда – использовать бэкдор с последующим аллей-упом, заслонами отсекать от него оппонентов на вершине периметра, оставлять в краске один-на один с защитником. У «Батлера» нет другого выбора, кроме как давить в «инсайде». Среди всех участников Финала четырех, команда занимает последнее место по трехочковым попаданиям, броскам со средней и ближней дистанции (до 17 футов). Если «Батлер» выиграет, то сделает это под кольцом.

Очевидное-невероятное

«VCU»: Когда показывают, как 33-летний Шака Смарт работает с этой необыкновенной командой, кажется, что он не только знает, как выиграть следующий матч, но вполне может вытащить любого игрока на предел его возможностей. Любимое слово наставника – «добыча» и чаще всего он так называет соперников. Есть и другие необычные штуки, которые использует в своей практике Смарт, чего только стоит бодрый призыв «One-two-three, kill!», который игроки выкрикивают хором, собираясь в кружок. Другое дело, что вся эта тактика хищника совершенно оправдана – команда именно в таком настроении показывает максимальный результат.

До начала турнира расклад сил и статистика была решительно против того, чтобы игроки VCU побеждали. 59-е место по эффективности нападения, 143-е – по игре в защите. Выше даже стояли университеты «Миссисипи» и «Орегон Стейт», которые выиграли в два раза меньше матчей, чем проиграли. Как эта команда смогла победить «Канзас»? Как вообще возможно такое преображение? Шака Смарт объясняет это простым инстинктом убийцы. «Мне плевать на тех, кто в нас сомневался. Меня волнует мнение только 14 парней, и они каждый день выкладываются вместе со мной на полную катушку, чтобы побеждать», – никогда еще секрет успеха не звучал так просто.

«Батлер»: Еще в начале февраля никто не знал о том, что команда умеет защищаться. Игра с университетом «Янгстаун Стейт» закончилась рывком соперников 21-9 и досадным поражением. Уже вторым подряд. В раздевалке тренер бульдогов Бред Стивенс сокрушался: «Мы должны играть лучше. Я должен вас этому научить!». И он сделал это. Сейчас все только и говорят о преображении «Батлера».

Оборона команды еще иногда дает сбои – как в матче с «Флоридой» на стадии «Elite 8». По началу «бульдоги» не могли справиться с активным Верноном Маклином, путались при забеганиях Кенни Бойтона, но, когда значение каждого владения выросло в разы и начались «качели», игроки «Батлера» были безупречны. «Кто бы нам ни противостоял в полуфинале, мы будем играть от защиты. Если у нас появится преимущество хотя бы в одно очко – не сомневайтесь, мы его удержим. Соперник будет стучать мячом 30 секунд, но наши парни не дадут возможности отличиться», – ассистент главного тренера Мэттью Грэйвз уже готовится к напряженной концовке.

Очное противостояние:

Игроки «VCU» будут бросать трешки и разгонять быстрое нападение – по-другому они играть не умеют. Команда Шака Смарта уже забросила 49 дальних бросков на этом турнире, и если хваленая защита «Батлера» не прихватит периметр с самого начала, никакой концовки (в которой традиционно сильны «бульдоги») мы не увидим. Важно не терять из виду Джеми Скина, который постоянно забывает о своей позиции и рвется на дугу, а также «Батлеру» необходимо стреножить разыгрывающего Родригеса – настоящего моторчика «VCU». Бросок – явление непостоянное и что-то подсказывает, что решающим в матче станет опыт Мэта Ховарда и Шелвина Мэка, которые отлично знают, как перекрывать кислород и добиваться побед в решающих встречах.

Прогноз: Победа «Батлера»

(3) «Коннектикут» – (4) «Кентукки»

Жертвы:

«Коннектикут»: №13 «Принстон» (59:57), №5 «Западная Виржиния» (71:63), №1 «Огайо Стейт» (62:60), №2 «Северная Каролина» (76:69)

«Кентукки»:№14 «Бакнелл» (81:52), №6 «Цинциннати» (69:58), №2 «Сан-Диего Стейт» (74:67), №5 «Аризона» (65:63)

«Фишка» в нападении

«Коннектикут»: Кемба Уокер никогда не стеснялся игнорировать комбинационную игру. Он действительно слишком крут, чтобы заморачиваться на схемах, которые рисует Джим Кэлхоун. Но в напряженных концовках нужен план «Б» – вариант, при котором атаку будет завершать не Кемба Уокер. И здесь на помощь приходит Робин, то есть Джереми Ламб, который может забить свободный бросок, использовать «флотер», воспользоваться заслоном и пойти в проход, в то время как все внимание будет сосредоточено на главной звезде «лаек». В напряженном матче против «Аризоны» даже сам Уокер кричал охрипшим голосом: «Давайте играть комбинацию для Джереми!», – а это говорит о многом. Специальная круговая система заслонов, зачистка взлетной полосы («краски») для проходов и «навесиков» Ламба, открывания у боковой линии – все пойдет в ход, если будет нужно разнообразить нападение.

«Кентукки»: Забудем про тактику «бей-беги» – среди всех участников Финала четырех «дикие кошки» лучше всех играют в позиционном нападении. Игроки «Кентукки» отлично использует заслоны для вылазок снайперов и результативных проходов. Самый простой вариант – с заигрыванием Харрелльсона. Центровой получает мяч на вершине трапеции, начинает движение, а затем, когда встречает Лиггинса, отдает ему мяч, блокируя защитника. Имитация пик-энд-попа для Найта с последующей передачей «в краску», различные варианты двоечек – все эти взаимодействия не возможны без здоровяка Харрелльсона, в которого до начала турнира мало кто верил.

Очевидное-невероятное

«Коннектикут»: За последние 19 дней парни из «Коннектикута» играли в баскетбол 365 минут – на полтора часа больше, чем их соперники по Финалу четырех. По словам тренера, усталость чувствуется пока только в защите, а Кемба Уокер так и вообще терминатор, но общая тенденция к снижению темпа его очень беспокоит. В случае с «лайками» нельзя полагаться на статистику – команда дает результат, когда это необходимо. Так было в турнире конференции, так ситуация развивается и сейчас. Они проигрывали дома «Сиракузам» и «Луизвиллю», но в важнейшем поединке на выезде были сильнее «Техаса», который вообще в своих стенах считался непобедимым. «Важно правильно расставить приоритеты и в нужный момент отобрать мяч у Кембы», – новичок Джереми Лимб уже считает себя самым умным.

«Кентукки»: В прошлом году команда по праву считалась самой популярной и бесбашенной. В раздевалке перед каждой игрой устраивались танцы со звездами, а приглашенным гостем был рэппер Дрейк. Он находился вместе с командой в раздевалке и перед каждым матчем устраивал маленькое представление для своих товарищей. Джон Калипари не снижает планку, и уже в этом году с командой мается другой селебрити – Джей-Зи. Что не сделаешь ради победы!

На этом неожиданности не заканчиваются. Тот самый парень в джинсовых шортах, который считался слабым звеном команды, преобразился в матчах на вылет. Конечно, речь о Джоше Херрелльсоне. Функции ролевика расширились – центровой стал отличным ассистентом и одним из главнейших столпов, на котором держится атака команды. Против звездного форварда «Огайо» Джарреда Саллинджера он набрал 17 очков и 10 подборов. В противостоянии с центровым «Северной Каролины» Тайлером Зеллером Херрелльсон показал еще более интересную статистику – 12 очков, 8 подборов и 4 передачи. Четыре месяца назад о таких показателях никто и подумать не мог.

Очное противостояние:

На лицо команды похожи – это не фавориты, не претенденты, а те, кто сумел измениться, эволюционировать по ходу турнира. В колоде Калипари самая сильная карта – Брэндан Найт. Он, наверное, сейчас лучший скорер-новичок в стране, но все мы помним, как защитник пропадал с радаров в матче с «Принстоном» и набрал только 9 очков против «Огайо Стейт». У «лаек» стабильный лидер Кемба Уокер, но хватит ли ему сил? Защитники станут постоянно меняться, двойная опека будет терзать снайпера через раз, и сможет ли Ламб, которого в эфире ESPN сравнили с Рэем Алленом, хотя бы наполовину оправдать щедрые авансы? «Кентукки» сейчас на коне – в матче с «Северной Каролиной» «дикие кошки» забили больше трехочковых (12), чем штрафных бросков (11). «Коннектикут» же работает из последних сил, и, по мнению многих, команда может просто не справиться с молодым и более свежим соперником, которому к тому же нечего терять. Впрочем, такое можно сказать и об остальных участниках Финала четырех. Получился незапланированный сходняк золушек в Хьюстоне.

Прогноз: Победа «Кентукки»