Большая перемена

Солнечная Мексика, принявшая в прошедшие выходные второй этап Чемпионата мира по ралли, была призвана показать истинную силу команд и скорость новых машин. Однако события на трассе разворачивались столь стремительно и непредсказуемо, что на оценку возможностей участников попросту не осталось времени.

Начиная с 2006 года Ралли Мексики выигрывал только Себастьян Леб на «Ситроене». Год назад автомобили французской марки оккупировали весь подиум, оставив лидера «Форда» Микко Хирвонена более чем в полутора минутах от первого места. На этот раз подопечные Оливье Кеснеля, памятуя о шведском разгроме, были крайне осторожны в комментариях. По их словам, эта гонка – событие уникальное, в связи с тем, что трасса проложена на высоте до 2800 метров над уровнем моря, мощность, выдаваемая двигателем, снижается. И вообще новые машины WRC до конца не изучены…

Первый же суперспэйшл гонки остался за пилотами «Ситроена», занявшими первые три места. Второй доп завершился аналогичными результатами – Ожье и Леб начали уходить в отрыв, а чуть поодаль расположился Петтер Сольберг. Лучший «Форд» – Яри-Матти Латвалы – уступил лидеру более десяти секунд.

Латвала заявил, что мог бы проехать спецучасток быстрее, но решил не рисковать, так как новая «Фиеста» WRC еще ни разу на гравии не выступала. Отставание Микко Хирвонена тоже выглядело логичным – лидер общего зачета уходил на дистанцию первым, расчищая трассу для своих последователей. Несмотря на отвалившееся от машины Федерико Виллагры колесо, казалось, «Форд» держит ситуацию под контролем.

На третьем допе серебряный призер Ралли Швеции Мадс Остберг проколол колесо и вылетел за пределы топ-15, зато Яри-Матти Латвала почти догнал Петтера Сольберга в борьбе за третье место.

«Через три-четыре километра после старта спецучастка у нас случился прокол. Я ни во что не врезался, понятия не имею, что это могло быть», – прокомментировал Латвала четвертый доп гонки. Этот инцидент отбросил финна с третьего на десятое место, тогда как занявший позицию напарника Хирвонен проигрывал лидирующим Себастьянам почти сорок секунд. На шестое место поднялся Евгений Новиков, который впервые сел за руль своей «Фиесты» только на шейкдауне. Россиянин лишь начал привыкать к новой технике, но уже шел в темпе Хеннинга Сольберга и Мэттью Уилсона, а Денниса Куйперса и действующего победителя Ралли Дакар Нассера Аль-Аттийю уверенно опережал.

Пятым допом гонки стал полуторакилометровый участок по улицам Леона – на этом суперспэйшле в лидеры впервые вышел Леб. Отрывы в этой паре были настолько мизерными, что преимущество того или иного Себастьяна было формальным – гонщики ехали в одном темпе, а разница в общем зачете не дотягивала и до трех секунд. Ожье отыгрался уже на следующем отрезке, опередив своего тезку на полсекунды. Между этими двумя спецучастками маршрут предусматривал сервис-парк, в который Себ-младший направился, миновав зону ожидания. Осознав свою оплошность, пилот вернулся в положенный сектор. Механики не успели начать работу над машиной, но судьи все равно начали разбирательство.

Неполадки в двигателе Петтера Сольберга стали еще одной серьезной неприятностью для французов. «Не знаю, что произошло. Газ не работает», – разводил руками «Мистер Голливуд». Продолжать гонку Петтеру пришлось с 14-го места в семи минутах от лидеров. На третью позицию вышел Хирвонен, но к середине первого дня ралли Микко уступал Себастьянам целую минуту.

На седьмом допе удача снова повернулась к «Ситроену» передом, к «Форду» – задом. Двигатель Сольберга барахлить перестал, и норвежец показал второй результат на спецучастке. Зато посреди трассы замерла «Фиеста» Уилсона, а отставание Хирвонена от Ожье выросло до восьмидесяти с лишним секунд. На четвертую позицию, тем временем, вернулся Латвала.

За шесть последних допов первого дня Латвала отыграл шесть позиций в общем зачете. Кроме того, эти участки Яри-Матти проехал почти на тридцать секунд быстрее, чем Хирвонен. Микко и в прошлом году смотрелся слабее своего напарника, но на волне успеха в Швеции многие ожидали, что он вернет былую форму. Учитывая невезучесть Латвалы и его откровенную жестокость по отношению к технике, ему рано претендовать на чемпионский титул, а на фоне огромной разницы в скорости между Себастьянами и Хирвоненом чемпионские амбиции подопечных Малькольма Уилсона могут оказаться излишне оптимистичными. С другой стороны, впереди предстояло еще два дня ралли и теперь Ожье с Лебом должны были расчищать трассу.

Все надежды на контратаку «Фордов» рухнули в самом начале второго дня. Перед стартом одиннадцатого спецучастка на машине Хеннинга Сольберга отказал гидроусилитель руля, уже по ходу прохождения трассы Латвала второй раз за гонку проколол покрышку, а Уилсон и Куйперс сошли с дистанции из-за технических проблем. Лишь у двух «Фордов» не возникало в Мексике неполадок, но Хирвонен за одиннадцатый и двенадцатый допы успел проиграть вышедшему в лидеры Себастьяну Лебу без малого двадцать секунд, а перед стартом тринадцатого на машине Новикова началась утечка масла – для россиянина, пробившегося на пятую позицию, это означало сход с дистанции.

После впечатляющего триумфа в Швеции, команда «Форд» потерпела не менее впечатляющее поражение. Шансов сразиться с «Ситроенами», если у тех не возникнет каких-либо технических неполадок, не осталось вовсе, а проигрыш в скорости – катастрофический. За победу боролись только Леб и Ожье. На двенадцатом допе в этой паре впервые образовался ощутимый отрыв – трасса спецучастка была очень извилистой и открывавшему ее Ожье не хватало сцепления с грязным покрытием, что вылилось в двадцатисекундное отставание от Леба.

А на пятнадцатом допе напомнила о себе раллийная фемида. Судьи решили не наказывать Ожье за оплошность накануне, но выдали 50-секундный штраф Лебу. На дорожной секции семикратный чемпион застрял в пробке, после чего гонщику пришлось чинить сбоящую коробку передач. В итоге, Себастьян опоздал на старт спецучастка и заочно вернул лидерство Ожье.

«Не таким способом я хотел выйти в лидеры. У нас с Лебом одинаковые машины, мы выступаем за одну команду – эта ситуация не может быть мне приятна», – благородно сочувствовал напарнику Ожье. По итогам второго дня Леб уступал партнеру десять секунд.

Судьба победы решилась на двух спецучастках и телевизионном Power Stage, но интрига умерла не своей смертью. Ожье понимал, что стартующему позади него Лебу не составит большого труда отыграть десять секунд на очищенной трассе. Себ-младший решил поехать на все деньги, но допустил на дистанции ошибку и разбил машину в одном из поворотов.

«Конечно, я не был рад увидеть его там», – сделал ответный реверанс Леб. Второе и третье места заняли Хирвонен и Латвала, их отставание составило полторы и две с половиной минуты соответственно. Несмотря на полную несостоятельность американо-английской команды по ходу этапа, Хирвонен сохранил лидерство в общем зачете, а в командном заводской конюшне «Форда» удалось отыграть у «Ситроена» восемь очков. Главным преследователем Хирвонена в общем зачете стал Леб, уступающий финну девять очков. Чуть поодаль расположились Латвала, Остберг и Петтер Сольберг, а Себастьену Ожье теперь придется отыгрываться с шестой позиции.

Следующий этап WRC пройдет в Португалии – последний раз автомобиль «Форд» побеждал в этой гонке 12 лет назад, когда ныне покойный Колин Макрэй на 12 секунд опередил Карлоса Сайнса. В прошлом году весь подиум оккупировали гонщики «Ситроена», а «Форды» выиграли лишь два допа из восемнадцати, и те были суперспэйшлами. Хирвонену и Латвале необходимо очень сильно постараться, если они не хотят, чтобы чемпионский титул достался Себастьяну.

Резиновая рулетка

Полуторамильный овал в Лас-Вегасе известен своим непростым характером – восемь из тринадцати проведенных на этой трассе гонок серии NASCAR Sprint Cup были выиграны пилотом, стартовавшим дальше десятого места. При этом, лишь однажды обладателю поул-позиции удалось одержать победу – Кайлу Бушу в 2009 году.

Он же приехал в родной город лидером общего зачета, на три очка опережая Курта Буша, своего старшего брата. Обоих причисляли к фаворитам и на этот раз, а главными источниками проблем для них назывались Карл Эдвардс, в чьем распоряжении имеется «Форд» с модернизированным передним обтекателем, и Джефф Гордон, который на волне победы в Финиксе, казалось, воспрял духом. Четырехкратного чемпиона также подгоняла жажда отыграться – в прошлом сезоне он уверенно лидировал в Лас-Вегасе, но неверное решение на финальном пит-стопе лишило его верной победы. Конечно, никто не забывал и о Джимми Джонсоне – единственном пилоте, выигрывавшем в столице азартных игр более двух раз.

В обеих сессиях свободных заездов на первой строчке значился Мэтт Кенсет, он же выиграл и квалификацию. На старте Кенсет удержался во главе пелотона, но чуть позже уступил под напором Грега Биффла, еще одного пилота «Рауш Фэнвей Рейсинг». Серьезные проблемы у Мэтта начались на 13-м круге – на первом же рестарте лопнула покрышка. После пит-стопа уроженец Висконсина так и не смог вновь найти темп и выпал из борьбы за победу.

На втором рестарте лидерство перешло к Тони Стюарту – он долгое время уверенно контролировал свой отрыв в районе полутора-двух секунд. Ближайшим преследователем Стюарта стал его бывший партнер по команде Кайл Буш. Местный герой демонстрировал хорошую скорость на лонг-ранах, но, осознавая необходимость сберечь машину на финальную часть гонки, не торопился догонять лидера.

Но тактика Кайла не сыграла – на 95-м круге у него лопнула покрышка, и пилот внешним бортом своей «Тойоты» ударился об отбойник. Бушу крупно повезло – формально причиной желтых флагов после этого инцидента стали останки шины на трассе, а не сам гонщик. Благодаря этому, Кайл получил «лаки-дог» и вернулся в лидирующий круг. Спустя минуту после рестарта неудача настигла другого Буша – в борьбе с Хуаном-Пабло Монтойей Курт на внутренней траектории потерял задний мост своей машины и вызвал очередные желтые флаги.

Через два круга после рестарта вновь не повезло одному из братьев – сгоревший на «Тойоте» Кайла двигатель поставил точку в его выступлении. У другого пилота «Джо Гиббс», Дэнни Хэмлина, тоже возникли проблемы с мотором, но ему сменили силовую установку еще до старта, отправив на последнее место стартовой решетки. В гонке Хэмлин избрал консервативную тактику – Дэнни не показывал рекордных времен на круге, но удачно избегал аварий и аккуратно обращался с шинами, что, в конце концов, вывело его в первую десятку.

Шины вообще стали камнем преткновения для многих команд. Практически у всех пилотов в связи с износом шин появлялась избыточная поворачиваемость. Из-за прокола покрышки разбил свой автомобиль Дэвид Гиллиленд, а Грег Биффл ругался с командой по радио, заявляя, что машиной невозможно управлять.

Главная неожиданность произошла на пит-столле «Шевроле» №14. Доминировавший по ходу всей дистанции Тони Стюарт, уезжая с дозаправки, зацепил шнур и протащил его какое-то время за собой. Согласно правилам NASCAR, если какое-либо оборудование или инструменты механиков окажутся на пит-роуд вне отведенной ей зоны, гонщик должен отбыть штраф. Таким образом, за сто кругов до финиша безоговорочный фаворит был отброшен на 24-е место.

На первую позицию вышел Карл Эдвардс, его преследовали Мартин Труэ-младший и Хуан-Пабло Монтойя. Бывшие партнеры по «Эрнхардт Гэнасси Рейсинг» не могли составить конкуренцию лидеру «Рауш Фэнвей», позволив тому контролировать ход гонки.

Ключевой момент произошел на 194 круге – на «Шевроле» Джеффа Гордона лопнула покрышка, после чего неуправляемая машина въехала в стену. Год назад в Лас-Вегасе Гордон лидировал 219 кругов из 267. На финальном пит-стопе Стив Летарт принял решение поменять своему гонщику две шины вместо четырех, после чего Джефф начал проигрывать соперникам в скорости и откатился на третье место.

Под желтыми флагами, выброшенными после аварии Гордона, все пилоты, шедшие в лидирующем круге, отправились на пит-стоп. Единственным, кто решил поменять только две покрышки, стал Тони Стюарт. На этом он отыграл 14 позиций и вернулся во главу пелотона.

Расчет Стюарта казался верным – до финиша еще 65 кругов, вероятность появления желтых флагов достаточно высока. При этом растянуть топливо на оставшуюся дистанцию, если «коушенов» больше не будет, было невозможно. Значит, всем предстояло еще по одному пит-стопу.

Желтые флаги так и не появились. Из-за разрушенных шин Тони Стюарт был вынужден раньше соперников отправиться на финальный пит-стоп, где получил четыре новые шины и две трети бака топлива – на оставшиеся до финиша 33 круга. Конкуренты отправились в боксы позже, что позволило сэкономить время на дозаправке. Многие также решили ограничиться двумя покрышками – такой пит-стоп проходит на несколько секунд быстрее традиционного.

Таким образом по окончании волны пит-стопов Стюарт оказался на третьем месте – позади вернувшегося в лидеры Карла Эдвардса и Хуана-Пабло Монтойи, взявших по две шины. Стюарт был ощутимо быстрее пары лидеров и догнал «Шевроле» колумбийца на 248 круге, но Монтойя отчаянно сопротивлялся. На протяжении 15 кругов Тони штурмовал победителя Гран-при Монако и дожал его лишь за четыре круга до финиша. За оставшиеся десять километров догнать Эдвардса уже не удалось, и Стюарт остался лишь вторым, тогда как Карлу удалось реабилитироваться за проигранную по вине Кайла Буша гонку в Финиксе. Третье место Монтойи стало личным рекордом колумбийца – до этого этапа лучшим финишем Хуана-Пабло в Лас-Вегасе было 19-е место в 2008 году.

Несмотря на поражение, Тони Стюарт вышел на первое место общего зачета после трех этапов, которое он делит с Куртом Бушем. Карл Эдвардс поднялся на третью строчку, а замыкают первую пятерку Монтойя и Райан Ньюман. Бывший лидер чемпионата Кайл Буш, классифицированный 38-м, провалился на 14-ю строчку табели о рангах. Следующий этап пройдет 20 марта на шорт-треке в Бристоле. Кайл очень силен на этой трассе – в рамках трех высших общенациональных дивизионов NASCAR Буш-младший побеждал на полумильном овале девять раз, а в августе прошлого года именно в Бристоле «Рауди» стал первым в истории NASCAR победителем трех гонок ассоциации за один уик-энд. Чем не повод отыграться?